Лекса разбудило тиканье. Холодное постукивание шестеренок персонального хронометра. Единственного дорого предмета, который лис позволял себе носить. Полчетвертого утра в Городе Императора, время отправляться на работу. Старший сын семьи Фокс, осторожно раздвигая младших, выбрался из общей кровати. Его сестры и братья тотчас же заняли освободившееся место, которое Лекс согрел во время сна. Отопление было недоступной роскошью для жителей Хламовника. 
Единственным источником тепла в доме был камин, однако в дни Полнолуния рядом с ним укладывали отца, страдавшего от Боевой горячки. Закрепляя на груди ремни и стяжки своей жилетки, Лекс приоткрыл дверь в залу с камином. Мать уснула, читая книгу, отец не спал. Прикованный к кровати и окутанный проводами капельниц Лекс-старший тяжело и часто дышал, загнанный в глубины собственных воспоминаний.
Его горячка обострялась в Полнолуние, и Лексу-старшему становилось совсем худо. Он не осознавал, где он находится и в каком времени. Это заболевание настигло всех  ветеранов компании Рыжего леса, и от него не было лечения.  Алхимики Императора смогли лишь придумать, как подавлять его в периоды наиболее сильной активности. Пациента укладывали на кровать, сковывали и пичкали успокоительными зельями.
Камин практически погас, угли, оставшиеся я от дров, глодало слабое  фиолетовое пламя. В комнате пахло лекарством и печалью от чего Лексу стало тяжело дышать.
-..евый фланг..левый фланг….держите левый….- донесся до него сдавленный шепот отца погруженного в свой собственный ад. Лицо Лекса-старшего ни отображало, ни каких эмоций лишь глаза глухо мерцали, отражая всплески огня. Лекс - младший, мысленно проклял Императора отправившего его отца, да и многих других на ту проклятую войну.   
-не…пать …фланг..держать… - отец слабо вздрогнул, от чего зазвенели цепи и это мгновенно,  разбудило маму.  Поправив съехавшие на нос очки, она слабо зевнула и вопросительно произнесла:
-Сын?
-Мам мне пора на работу.
-Ты покушал? - присматривая за отцом и семью детьми, мама преждевременно поседела и Лекс судорожно  сглотнув, солгал:
-Да мама - он мог перекусить на работе или на крайний случай просто попить воды в городе. Нагружать мать  своими нуждами ему не позволяла совесть.
******
Город Императора, погруженный в ночь не лучшее время для прогулок. Хламовник или Бедняцкие кварталы погружные в ночь смертельно опасное место для прогулок. Сжимая в руке трость, обитую стальными кольцами, Лекс стремительно мчался к месту работы. Пункт раздачи газет находился в Книжном квартале, и туда следовало добраться за полчаса. Лис рыже-серой стрелой несся по пустым улицам, стараясь избегать скопления теней, и узких переулков.  Высоко над его головой так высоко, что практически не видно виднелось  черное небо все еще непобеждённое рассветом.
Стараясь ступать как можно тише, Лекс вдыхал затхлый  аромат спящего города, старясь не попасть в неприятности.  Пахло камнем, деревом, сточными водами, пряным запахом магии, явно занесенным сюда из более богатых кварталов. 
Улицы казались безлюдными, но это было не так, Лекс слышал движение в темноте. Взмахи крыльев, завывания  призраков от которых перехватывало сердце. Ночь принадлежала существам, которые не особенно чтили закон Императора. Услышав, как в нескольких кварталах от него зазвенели клинки, Лекс ускорился.  Свидетелей в Хламовнике не любили так же сильно, как и Ведьм.
Над головой захлопали кожаные крылья, и Лекс ощутив спиной, голодный оценивающий взгляд рванул вперед словно бешенный.  Ночная химера протяжно завыла, рванувшись следом. И догнала бы лиса в мгновение ока, если бы он не пересек границу между кварталами.  Защитная магия, установленная здесь, отогнала тварь и та недовольно скуля, полетела ловить кого-нибудь другого.
Чувствуя, что еще чуть-чуть и у него сердце выскочит из груди, Лекс решил остановиться, на минутку и чуть было не лишился головы.  Огромный теневой скорпион вынырнул из кустов и ринулся на лиса. Действуя на рефлексах Лекс присел, уклоняясь от огромных клешей хищника, и через мгновение ослеп и оглох.
Волна яростной боевой магии пронеслась над ним, обдав огненным жаром, от чего Лекс еще сильнее вжался в мокрые камни мостовой. Где его и застал четкий круг магического фонаря. Который следом осветил груду пепла оставшегося от скорпиона. В то время как в сторону Лекса двинулся массивный силуэт:
-Встать! Кто - такой? По какому - делу? - ледяной голос Ведьмы мгновенно привел лиса в чувство и он, подскочив на месте послушно поклонился:
-Лекс Фокс. Гильдия газетчиков третья бригада Хламовника. Иду на работу миледи - массивные сапоги Ведьмы прогрохотали в его сторону и замерли рядом. Так что Лекс смог рассмотреть сложные маневровые двигатели позволяющие Ведьме  совершать сложные пируэты в воздухе.
-Фокс?! Где-то я такое уже слышала. Твой хронометр? - Лекс послушно протянул  Ведьме,  свои часы и чуть было не выронил их, когда понял что видит перед собой янтарную лису. Отец в моменты, когда его не мучала Горячка рассказывал детям о том, что воевал с отрядом янтарных лис. Для лиса из рыжих это было огромной честью.  Так как в прошлом янтарные были правителями всех лис и обладали властью сравнимой с властью Императора.
Взяв хронометр Лекса, Ведьма приподняла свободной рукой шляпу, что бы Лекс смог прочитать ее то ли имя, то ли кличку:
-Шут - после чего извлекла из под своего доспеха более совершенную и богатую модель хронометра.  Лекс испуганно сжался, поняв, что сейчас она сравнит ход времени и если найдет отклонения, может оштрафовать. Согласно городскому уставу он должен был относить хронометр на настройку каждые два месяца, но это стоило денег. Которых у него не было, так как он все тратил на семью.
-Отставание на три макросекнды газетчик Фокс. Это неуважение к Императору. Почему хронометр сбит?  - Лекс виновато опустил голову и прохрипел:
-Я не знал об этом миледи Шут.
-Незнание не отменяет вины - жестко отрезала Ведьма, на лице которой не отразилось ни единой эмоции. Взглянув на хронометр маленького газетчика, она закрыла глаза, и на несколько секунд погрузившись в тишину. После чего глухо фыркнула и протянула хронометр обратно Лексу:
-Иди. Неисполнение работы является еще большим неуважением к Императору - лис благодарно вздохнул, взял свой хронометр и, положив во внутренний карман жилета, шагнул было за спину Ведьмы, но замер как вкопанный когда она произнесла:
-Куда? - Лекс указал на улицу за ее спиной и пояснил:
-Это ведь кратчайшая дорога до работы  миледи Шут - Ведьма огромная, словно скала из-за своего массивного доспеха посмотрела в указанном направлении, подумала, а затем  глухо прорычала:
-Ближайшие сто метров являются местом преступления. Так что пойдешь со мной. По сторонам не смотреть. Вопросы не задавать. Ясно?
******
Не смотреть по сторонам было сложно. Точнее сказать невозможно. Но Ведьма, скорее всего, имела ввиду что бы он не пялился по сторонам словно турист, попавший в музей. А пялиться было, на что уж поверьте. Магический полог, сквозь который они прошли, скрывал разрушенную в щепки ювелирную гильдию, груды оружия, кровавые лужи и мертвые тела, заботливо накрытые плащами.
-Работа Якорей. Как минимум пятеро из банды…. - донеслось до острого слуха Лекса пока он, держась за руку Ведьмы, двигался сквозь толпу гомонящих Стражников, Алхимиков и Криминалистов.  Мерцающие красные с синим магические фонари освещали неудачную попытку ограбления ювелирной гильдии насколько понял Лекс.  Но газетчиков пока не было, так что эту новость он начнет выкрикивать как минимум после обеда.
В этот момент Ведьма предупреждающе сжала его ладонь, и он постарался сделать вид, что его здесь нет.
-Хочу знать, как они смогли его украсть! И использовать для ограбления гильдии?!- взвился над улицей хорошо поставленный голос Главного Инквизитора.  Которого Лекс мгновенно узнал, так как этот огромный белый медведь, возвышавшийся над Ведьмами был частым героем газетных статей.
-И во имя Трона как они успели его перенастроить да еще перекрасить в свои цвета - Инквизитор стукнул по чему-то металлическому и Лекс успел разглядеть, что это огромный строительный голем.  Явно один из тех, что недавно был похищен из Железной башни. Машина была спроектирована для строительства, однако банда Якорей, похоже, смогла ее приспособить для ограблений.
-Похоже  на работу Старой Сороки… - принялся докладывать кто-то и Лекс не дослушал, так как Ведьма подвела его к конечной  точке своего маршрута. Приоткрыв магический полог, она указала, лисенку на пустующую улицу, ведающую вглубь города. В мертвых серо зеленых глазах вспыхнули холодные огни:
-Благодарю миледи Шут - поспешно  выпалил Лекс и, поклонившись, услышал в ответ:    
-Я вспомнила имя. Лекс-Фокс.  Он сражался в Рыжем лесу в отряде Огненных ос - она не спрашивала, а констатировала факт. В то время как поднявший голову Лекс увидел, что впервые за все это время на лице Ведьмы проступила тень чувств, а усы слабо вздрогнули. Поняв, что черные полосы на ее лице на самом деле не природный окрас, а шрамы от боевой магии Лекс мгновенно вспомнил отца и сдавленно прохрипел:
-Да миледи Шут. Вы правы - бесстрастный взгляд, напоминающий оголенный клинок уперся в него, после чего Ведьма заметила:   
-Если бы не война возможно у меня был бы сын или дочь твоего возраста - Лекс не зная как ответить на такое признание, виновато опустил взгляд, принявшись разглядывать свой хвост.
-Если понадобится помощь, произнеси мое имя три раза. А теперь иди. Да прибудет с тобой благословение Императора. 
*****
 Магический полог с шелестом опустился за его спиной и Лекс рванул вперед словно  стрела, спущенная с тетивы.  У него оставалось порядка трех минут и за  которые он должен был покрыть расстояние равное одному кварталу. Закрепив трость на спине, он бежал, используя все четыре лапы.  Спустя минуту он заметил, как в холодном сером небе замерцали черные  тени Соек и Летучих мышей, отвечающих за самые свежие и горячие новости.  Крылатые журналисты слетались на место преступления, словно падальщики привлечённые запахом смерти.
По камням и бетону, деревянным настилам и современному асфальту. Меж бочек и поверх закрытых торговых лавок. Через стаю Ночных кошек к свету далекого фонаря, под которым уже собралась толпа столь же отчаянных ребят как он. Готовых работать даже в столь нехорошее время суток.  Через промежутки света от газовых ламп и через тени, в которых  пряталась неизвестность, Лекс с шумом влетел в гущу своих знакомых и замер, ощутив, как застрекотал хронометр, отбивающий короткое математическое:
-Четыре после полуночи - третья бригада газетчиков глухо загомонила, в то время как  труба пневматической почты, у которой они собрались,  протяжно загудела и выплюнула первую стопку газет, с именем и местом где их следовало продавать:
 -Ледяная куница - Зимняя башня.
-Рысь Кат - Переулок Лампочников -  что бы согреться оповещения обсуждали. Кому- то завидовали. Кому-то сопереживали. Кому-то объясняли, как можно продать как можно больше газет в том или ином месте.
-Лекс Фокс - Военный порт - вокруг начали сочувственно вздыхать, а Лекс стиснув зубы, принялся пробиваться к своим газетам.
******
Военный порт был погружен в ночь, даже если на улице ярко  светило солнце. Огромные дирижабли и летающие корабли  отбрасывали на него свои тени, и в здании царил вечный сумрак. Положение усугублялось,  когда к посадочным  башням швартовались небесные левиафаны летучих крепостей вроде гранд-крейсера “Атропос”. Тень, которого накрыла несколько городских кварталов. Залы забитые прибывающими и отбывающими солдатами техникой и имуществом заливал призрачный свет ультрафиолетовых ламп. 
-Конфликт на Юге! Император бросает в бой свои лучшие силы. Свежие новости за два империала! - надрывал глотку Лекс стараясь привлечь покупателей и не спровоцировать солдат. Так как именно здесь в порту многие из них понимали, куда их отправляют, особенно если им попадались бесконечные ряды с раненными и эвакуированными.
Порт пах войной. Во всяком случае, именно так себе представлял себе этот запах Лекс, когда слушал рассказы отца, в моменты когда тот чувствовал себя лучше. Железо, пар, масла и магия, аромат зелий со слабым оттенком спирта, сажа и озон. И целая какофония звуков, среди которых  выделялся один явно принадлежащий морской русалке. Так как никакое другое существо не могло перекричать подобный бедлам:
-Подразделениям  Фиалковой гвардии за номерами три и пять следует совершить посадку на дирижабль номер триста сорок один. Магомеханический Багряный  отряд  проследует к посадочной башне номер пять до последующих инструкций. Алхимическое подразделение….- Лекс не дослушал объявление, принявшись с восторгом  смотреть, как стройные ряды боевых голлемов Багряного отряда  пробиваются сквозь хаос из пассажиров. Возглавляли это страшные  создания Поводыри с флейтами. Через  которые машинам наигрывались  все необходимые приказы.
-Ты посмотри на этого крысеныша! Какой чистый умытый! - хлесткий удар по ногам бросил Лекса на землю и он уставился на троицу черепах штурмовиков явно собиравшихся сделать  с ним что-то нехорошее. Рука сама собой потянулась к трости, однако он вспомнил о том, что любой гражданский должен сдавать оружие перед, там как попасть в порт, так что лис просто сжал пальцы в кулак, а затем, приподнявшись, принялся собирать рассыпавшиеся по полу газеты. 
 Да этот принц нас игнорирует! - яростно зашипел средний из троицы и пинком, отбросил Лекса назад и газеты снова рассыпались по полу. В голове возникла мысль дать отпор, но он тотчас же ее подавил. Справиться в одиночку, с тремя черепахами было невозможно. К тому же его тотчас бы вышвырнули отсюда, и он бы больше ничего не заработал.
 Наблюдая, как он снова собирает свои газеты забияки, явно собрались продолжить и продолжили бы, если бы не тяжелая цепь увенчанная шипами обрушиваясь на их спины:
-В строй! В строй сукины дети!!! Встать на свои места жалкие ублюдки!! - из толпы вынырнула массивная фигура горного троля. В черной как ночь униформе службы Инквизиции.   Схватив ближайшую черепаху за голову, троль звучно хекнул и саданул ее об пол, да так что в стороны полетели искры.
-Дисциплина наше Все! Так завещал Император! - и новый удар, достался второй черепахе. Окружающие их солдаты ожидающие посадки, образовали свободное пространство, в котором офицеру Инквизиции не приходилось задумываться ,о том покалечит ли он кого-нибудь еще.
Собрав газеты, Лекс выпрямился и отошел подальше от драки. Места, где его ударили, болели, но не так сильно что бы покинуть работу. Меж тем  сзади продолжалось публичное наказание. За здоровье черепах Лекс не сильно переживал для того что бы нанести им хоть какие-то увечья тролю  при всех его силах пришлось бы сильно попотеть. Грех было не воспользоваться тем вниманием, которое он привлек к себе, так что Лекс принялся голосить:
-Свежие новости! Конфликт на Юге!!! Два империала!! - за его спиной троль продолжал методично избивать подчиненных, цитируя емкие правила:
-Строй наше Все! Так завешал Император!  Место в строю наше Все! Так завешал Император! - окружающие Лекса солдаты, ожидающие посадки на свои корабли, быстро оценившие сообразительность Лекса скупили  у него все газеты, а затем принялись делать ставки, на то какая из трех черепах первой потеряет сознание. Милосердие и сострадание были редкими гостями в сердцах солдат.
-Дисциплина наше все!! - пошел по второму кругу троль не отличающийся богатой фантазией и в то время как Лекс постучал по своему хронометру и прохрипел, морщась от боли:
-Лекс Фокс - Военный порт. Газеты закончились. Нужно еще - рядом с ним прямо из воздуха возник новый брикет с газетами. Все еще горячими, так как их отправили ему прямо из печатного станка. На заглавной странице газет красовалось кричащее: - Ограбление ювелирной гильдии. Голлем - бандит.
-Так-ссс. Что происходить..сссс?! Что за бардак…ссс?!! - зловещий голос ворвался в толпу и солдаты принялись, вытягивается по стойке смирно, в то время как между ними скользил массивный силуэт Королевской кобры.  Огромная белоснежная змея была окутана прозрачными магическими доспехами, которые постоянно меняли свою форму, реагируя на движения тела хозяйки.
-Что за шум….сссс?! - Лекс успел разглядеть татуировку на ее  капюшоне  кровавый крест Госпитальеров, вбитый в череп какого-то зверя, а после этого застыл словно вкопанный встретившись с ее  магическим взглядом. Змеи, как и Драконы, обладали магической способностью заглядывать в души своих собеседников и делать с ними, что им пожелается.
-Газетчик и забияки..сссс. Понятно солдатня, выпускает пар…ссс - прозвучал в его голове шипящий голос и Лекс сдавленно застонал от дикой боли, возникшей в ушах. От чего они сложились и прижались к голове.
-Ну-ну….ссс не ссссссстои так резко реагировать..ссс - платиновые глаза кобры стали огромными, словно чайные блюдца и боль, терзающая Лекса отступила, оставив в напоминание о себе холодный пот пропитавший шерсть на спине.
-Белые наги Фрипорта - прочитал Лекс на мерцающей поверхности ее доспеха, в то время как кобра обратила свое внимание на Инквизитора. Который попытался встать прямо, но у него не получилось. Как бы троль не старался он все равно напоминал кусок скалы, к которой приделали руки и ноги.
-Вернитесь…сссс в отделение Инквизитор….сссс - кобра двигалась с потрясающей для своих размеров тишиной , Лекс подумал о том что для подавления звука используется магия. И отвлекся, продав несколько  газет.
Инквизитор, будучи младшим по званию, чем Госпитальер решающая на поле боя кому жить, а кому умирать послушно кивнул и, схватив измочаленных черепах, потащил их сквозь толпу. В то время как внимание Лекса отвлекла череда грузовых голлемов двигающихся наперерез колонне тяжеловооруженной пехоты. Скользя взглядом по этим  машинам, он запнулся, пытаясь что-то вспомнить.  Кобра за спиной Лекса, все еще следящая за газетчиком среагировала практически мгновенно, яростно завопив:
-Всем на пол!!!! - на руке машины был нарисован якорь, неумело от руки, осознание этого факта догнало Лекса на полу. Куда его ударом хвоста сбросила кобра, в то время как голлем поняв, что его обнаружили, перешёл в боевой режим. После чего разбросав своих невзрачных коллег, открыл огонь на поражение. Верхние руки превратились в многоствольные орудия, принявшиеся плеваться пулями. Предупреждение кобры  спасло немало жизней, но саму Госпитальершу отбросило метров на десять назад. Ее магические доспехи с треском погасли, говоря об использовании снарядов из соли.
Лекс оторвался от рассматривания пола и увидел цель, к которой пробивался голем. Ею оказался массивный сейф, явно с экспедиционной казной, которые охранял отряд пехоты, умирающий в данный момент. Соль развеивала магические заклинания и убивала не хуже хорошей стали.
 Лекс увидел, как через воцарившийся хаос к голлему пробился тот самый тролль Инквизитор и с диким ревом саданул голлема по голове. Удар способный расколоть камень прозвучал как-то слабо и даже троль понял это, на его лице мелькнуло удивление. Голлем защищенный магией обратил свое внимание на соперника и нокаутировал его эффектным ударом в подбородок.
После чего двинулся к сейфу, убивая всех, кто вставал на его пути. Как потом рассказали Лексу расчет бандитов был прост, на “своей” территории военные расслабятся и потеряют бдительность и тогда у голлема появится шанс на успешное выполнении мисси . Но в данный конкретный момент Лексу было не до этого. Так как сейф резко окатился назад и лисенок с его газетами оказался на пути механического грабителя. 
Мимо Лекса пронеслись те самые три черепахи, что только что били его и накинулись на машину. Их явно разозлило, что кто-то обидел их Инквизитора. О чем они громогласно сообщали всему залу. Голлему потребовалось немного времени, что бы разбросать их, словно щепки, и он оказался у самого Лекса из-за страха неспособного двигаться. Мышцы словно налились свинцом, горло сдавило страхом, перед мысленным взором лисенка промелькнули лица мамы и папы.
-Парень беги!!- донесся до него откуда-то из далека голос Госпитальера, напомнивший о  Ведьме и он торопливо выпалил, давясь буквами:
-Ведьма Шут! Ведьма Шуут!!Вдьма Шуут!! - огромное жерло переносной пушки уставилось на него и Лекс не выдержав потерял сознание. Последнее что он услышал, прежде чем провалится во мрак, шелест механики и рев боевой магии.
*****
-Двадцать три секунды, ровно столько длился данный инцидент.
 -А мне казалось, что все это длилось несколько часов - выдохнул в ответ на замечание Ведьмы Лекс. Рассматривая безнадежно растоптанные газеты. Похоже, из-за проклятой машины домой он отправится без единого империала.
 Ведьма за спиной, которой работники порта стремительно убирали все свидетельства недавнего боя, проследила за взглядом лисенка и, нахмурившись, заметила:
-Эмоции искажают восприятие времени - Лекс не очень то, поняв, что она имеет, в виду согласно кивнул и устало вздохнув, посмотрел по сторонам. Военный порт продолжал жить своей жизнью, и никого не волновало, что несколько минут назад здесь погибло несколько десятков солдат, и чуть было не совершилась огромная кража.
-Империя продолжит жить, несмотря ни на что - прокомментировала его мысли Ведьма, после чего отстегнула с ремня, украшенный рунами кошель и протянула Лексу:
-Держи. Награда, назначенная за голлема, составляет десять тысяч империалов платиной - услышанная сумма сразила Лекса на повал, уставившись на кошель огромными глазами, он отрицательно замотал головой и забормотал:
-Нет! Нет! Да вы что?! Я не заслужил! Это слишком большие деньги! - Ведьма, словно не услышав его продолжила:
-Здесь шесть с половиной тысяч, остальное будет доставлено тебе домой чуть позже. Этого хватит, что бы прокормить  семью и продолжить лечение отца - напоминание о последнем отрезвило Лекса, и он с поклоном принял украшенный рунами-оберегами кошель.
******
Семья Фоксов затаила дыхание, наблюдая за Ведьмой, пришедшей в их дом. Казалось бы лиса, лисой но нет. Размером с огромного волка да еще в вычурных доспехах похожих на произведение искусства. Сияющая и сверкающая. В шляпе она казалась неуместной в Хламовнике. Прекрасной птицей неведомо как попавшей сюда.  Только на ее фоне  Лекс понял, в насколько же маленьком доме они живут. Ощутив как мама, сжала его руку, он успокаивающе прошептал:
-Все хорошо. Она просто с ним поговорит - отец продолжал метаться, в Горячке, не смотря на то, что Лекс накупил кучу целебных зелий, что бы подавить болезнь. Алхимик, которого он вызвал, сказал, что на этот раз приступ Горячки продлится на несколько дней дольше. 
-…левый фланг….левый фланг…держите…. - не смотря на зелья, отец выглядел из рук вон плохо. Рыжая шерсть потемнела от пота и свалялась, из-под кожи проступили очертания костей, глаза лихорадочно метались из стороны в сторону.
-Здравствуй Лекс. Давно не виделись - подала голос Ведьма и наклонившись вниз, приложила руку ко лбу отца, тот не услышав ее продолжил:
-…левый фланг …..императора ....держите… -  глаза Ведьмы опасно вспыхнули и она холодно заметила:
-Я  помогу как смогу. Но не гарантирую, что это будет приятно выглядеть. Так что уведите маленьких.