-Держаться!! Держаться! Держаться!- это был сон, просто плохой сон. Впрочем, знание о том, что сон плохой не давало утешения. Так как сон не желал заканчиваться. Словно изысканный палач сон растягивал время, и каждая секунда здесь казалась Лексу вечностью.
Рыжий лес, величайший ботанический эксперимент древних эльфов которым восхищались все  разумные народы обитаемых земель  Полыхал. Порядка одного миллиона квадратных километров его площадей была охвачено пламенем.  Война между Императором и Красной королевой породила огнедышащую мясорубку, которая требовала для себя все больше и больше жертв.
-Удерживать левый фланг!! Любой ценой!!! - прохрипел капитан Ксеркс в лицо Лекса и умер.  Вот так просто. Без каких-либо сигналов или фанфар как подобает герою. Глаза старого волка расширились как-будто, он что-то увидел и все. Лекс захотел разрыдаться, что-то в глубине его тела, под униформой и доспехом требовало этого. Рухнуть на землю и заплакать, отбросить оружие и хоть на краткий момент ощутить свободу. Свободу от усталости, от страха , от ярости.  От боли терзающей души. Свободу, которая прольется на сухие листья вместе со слезами.  Но вместо этого Лекс встал и, прикрыв глаза руками, побрел в сторону окопов выполнять последний приказ своего капитана.
  Ничего не было видно, пламя и дым захлестнули позиции враждующих сторон.  Которые ради победы, использовали единственную возможную тактику,  подходящую для такой ситуации - рукопашную схватку.  Два отряда сверх тяжелой пехоты по крайне мере десять тысяч солдат рубили и кромсали друг-друга, всеми возможными способами.
Из оружия у Лекса сохранился только штык-нож, весь покрытый трещинами и сколами. Увидев как мимо него, проносятся огромные силуэты янтарных лис, Лекс завопил,  так сильно, как только мог и кинулся в самую гущу сражения…
******
-Это сон. Всего лишь плохой сон. Все хорошо любимый -  прохладные прикосновения рук Мириам не принесли успокоения.  Сердце билось как сумасшедшее, тело было стянуто судорогой так словно он готовился повторить тот самый прыжок.  Мышцы ныли от усталости, шрамы,  оставшиеся  от ран, горели огнем. Подавив вскрик Лекс - старший  приподнялся и, взглянув на супругу прохрипел:
-Прости, я уснул - Мирам не дрогнув, встретив взгляд супруга, горящий как у берсеркера, понимающе кивнула. Ярко светило солнце, кипел рынок Хламовника. Но вокруг Лекса словно собиралась тьма. Краски угасали, тени становились гуще, и становилось тяжелее дышать.  Глухо вздохнув супруг, поднялся из-за стола и выпрямился. Блики солнца заиграли на медалях, которые он носил с неизменной гордостью.
- Мы купили все, что было в твоем списке? - темно ореховые  почти,  что черные глаза взглянули на нее с глухой болью, от которой у Мириам защемило сердце, и она послушно кивнула. Она была готова на все что бы избавить от супруга от этой пытки, но как ей сказал одна Ведьма: - есть одна болезнь , имя ей Война. Мы можем делать все, что нам угодно. Но излечится от нее нельзя.
-Да - Лекс слабо улыбнулся и, наклонившись, поцеловал ее в нос, после чего взвалив на спину сумки сказал:
-Я донесу  продукты сам. Хорошо? - Мириам снова кивнула, руки, которые она опустила под стол, против воли сжались в кулаки. Она хотела лучше понимать супруга, но не могла, так как была забракована и не попала на военную службу.  Ее бело - опаловый окрас, которым она так гордилась, не годился для лис решивших отдать свой долг Императору.
-Хорошо. Я навешу Лекса-младшего - выдавила она из себя.
*****
Огонь, огонь повсюду огонь. Кислород горит, расщепляясь на атомы.  Задыхаясь от его нехватки, Лекс упал на землю. Горло зажало стальными тисками удушья. Он тут не один такой. Не выдерживая, один за другим к мертвым  вниз на землю, рушатся солдаты и с той и с другой стороны. Краткое перемирие на грани смерти.
Пытаясь содрать с горла ошейник, которого нет, Лекс кричит и видит невозможное зрелище. Небо, бурлящее, словно адский котел залитый нефтью  раскалывает нечто титаническое. Уходит две секунды, что бы лис смог понять, что видит перед собой падающий прямо на их окопы гранд-крейсер.  Он закрывает глаза, и летающий титан размером с город падает, испаряя кубометры земли и километры леса. Взрывная волна и землетрясение рвет и без того разрушенные линии фронта.  Солдаты гибнут тысячами, но вместе со смертью приходит спасение, ударная волна гасит пожары и гонит из верхних слоев атмосферы живительный воздух.
Делая свой первый вздох после удара, Лекс осознал, что еще жив и закашлялся, сплевывая набившуюся в легкие гарь. После чего с мучительным стоном приподнялся  в поисках товарищей…
******
С опаской посматривая по сторонам, сорока-гонец открыла тяжелый кожаный портфель, на котором был выдавлен золотой герб Адмиралтейства - мечи и ключи, а затем протянула Лексу тяжелый конверт, покрытый восковыми печатями.  Вид Хламовника действовал гонцу на нервы, о чем свидетельствовал ее хвост, перья на котором двигались из стороны в сторону.
-Кре лично кре в руки кре. Лексу из Фоксов старшему кре - тяжелая бумага, лощенная и холодная наполнила Лекса нехорошим предчувствием. Однако отказываться было нельзя, письма на такой бумаге, как правило, писали очень важные люди, с которыми не стоило искать ссоры.
-Это я - кивнул Лекс, сорока, окинув его пристальным взглядом из-под фуражки, снова закопалась в  портфель и вытянула на свет военный планшет и проскрипела:
- Распишитесь кре, приложите палец кре - зеленое бутылочное стекло, покрывающее лицевую сторону планшета, кольнуло руку  магией. После чего на  планшете проступило емкое сообщение из рун:
-Получатель идентифицирован.   
******
Ведьмы, сразу две вынырнули из клубов дыма. Одна была в полном порядке, вторая еле передвигалась. Лекс разглядел, что ей раздробило ноги и повредило доспех позволяющий парить над землей. Перестав бинтовать Черного кота, лис взглянул на новеньких и вопросительно прошептал:
-Есть какие-нибудь приказы? Что нам делать?- из Огненных ос на ногах было всего двое. Остальные были либо мертвы, либо находились при смерти. Госпитальер их отряда погиб. Лекс нашел его рядом с раненными. Бурый медведь бинтовал и лечил,  пострадавших пока сам не истек кровью.
Ведьмы переглянулись, после чего голос подала раненая:
-Мы не знаем. Магические каналы связи забиты помехами. Похоже, мы сами по себе - она, как и ее соратница была из янтарных лис, Лекс только сейчас это разглядел. Дедушка рассказывал ему о том, что в прошлом янтарные правили всеми лисами, будучи самыми сильными в плане магии.
-Ничейная победа - подал голос Черный кот, на идеальной шкуре которого стали проступать седые волосы. Взгляд разведчика Огненных ос блуждал по мертвым телам товарищей и в нем едва угадывался разум. Он повидал слишком многое в этот день и Лекс опасался, что кот повредился умом.
-Что ты сказал?!! Ну, ка повтори?! - прорычала вторая ведьма и шагнула в сторону пехотинца. Но от глупости ее удержала напарница, яростно прошипевшая:
-Стоять Шут!!Если хочешь кого-нибудь убить, убивай врагов!- после чего со стоном опустилась на землю. Ее напарница опустилась на колени рядом с ней и, прижав раненную к груди, зашептала что-то тихо на языке лис, запрещенном в Империи. Лекс подхватив сумку с медикаментами, позаимствованную у Госпитальера, подошел к ней со словами:
-Я могу помочь - ведьмы посмотрели на него как на сумасшедшего, у раненной  ртом  пошла кровь, но она все же улыбнулась. Улыбка вышла жуткой, от чего волосы у Лекса встали дыбом. Янтарные лисы были в три раза больше него и если задуматься напоминали волков, а не лис. 
-Не стоит тратить зелья на покойницу мальчик.  Шут влила в меня все известные ей  целебные заклятья. Это поможет мне продержаться пару часов - подала голос раненая, которую перебило шипение Черного кота. Разведчик  выгнулся дугой, словно его ударило током, после чего выдавил из  себя:
-Ннне бббудет у насссс чассссссов!!!! Что-тооо грядетттт!!!!
    -Что?! - выдохнул, Лекс ощутив в воздухе слабое потрескивание, и к шипению кота присоединился стон, Ведьмы Шут:
-Магия!!! Магия течет!! Что-то гонит сюда ветры боевой магии - способности Лекса к магии остались на области инстинктов и военные инструктора не сочли нужным развивать их в нечто полезное. Однако даже той мелочи хватило Лексу, что бы ощутить, как поле боя заливает океаном магической силы. Воздух стал плотнее и в нем замерцали золотые искры. Которые говорили о самом невероятном событии, которому он стал свидетелем.
-Это Император!! Император идет!!!- со священным трепетом прошептал Черный кот и указал рукой на небо. Проследив за его взглядом Лекс дернулся словно ужаленный, сумка с лечебными зельями выпала из его рук.
Как описать нечто невероятно красивое и смертельно опасное и настолько необъятное, что для этого нет слов. Небесную лазурь неба затмил полноводный поток  чистого золота, стягивавшийся в колоссальный клин. Меч, несущийся  через линию фронта.  Меч, состоящий из тысяч искр, каждая из которых была рыцарем, ведьмой, химерой, фурией и драконом и на острие  всего этого великолепия сияло ослепительное солнце, на которое невозможно было смотреть. Звезда, призывающая своих солдат, звезда, вдохновляющая своих солдат, звезда, отдающая неумолимый приказ:
-В бой! - синхронно выдохнули ведьмы. Впоследствии историки-драконы напишут о том, что во имя победы в Рыжем лесу Император заплатит самую чудовищную цену за всю свою карьеру. Что бы победить Красную королеву в последнем и решительном сражении Владыка пустоты использует магию вдохновения, которая позволит сражаться абсолютно всем своим солдатам, но полностью лишала их страха смерти и желания жизни. Из-за этого списки погибших исчислялись сотнями тысяч.
Центральное командование фронта было уничтожено, так что простые солдаты стягивались к уцелевшим старшим офицерам и те вели их в бой.
-Ко мне!! В бой за Императора!!- игнорируя раны, Ведьма поднялась на ноги и, выдернув из под мертвых гвардейцев, флаг Огненных ос принялась размахивать им, привлекая к себе внимание. Над ее головой кружила на метле Ведьма Шут и, повторяя за сестрой завывала:
-Смерть врагам Императора!!- пустое поле боя, напоминающее поверхность чужого мира, захлестнули ревущие толпы солдат скандирующих одно и то же:
-Смерть!!! - над головой бегущего Лекса, золотой клинок Императора встретился со своим братом-близнецом рубинового цвета, и мир содрогнулся до самого основания.  Впоследствии Лекс читал о том, что Красная королева использовала ту же самую магию, что и Император. Но то ли у нее не хватило сил, то ли опыта, но ее заклятье быстро ослабло но войска врага не получили столь мощного стимула к бою. 
-На смерть!!! - мимо  бегущего Лекса промчался  залитый кровью Громовой ящер размером с паровоз, на макушке которого устроился Черный кот, перезаражающий магические орудия.  Ящер мчался прямо на Ведьму с флагом явно намереваясь раздавить ее, но вместо этого встал перед ней как вкопанный. Лекс разглядел на  чешуе боевого зверя короткое:
-Олаф из Нурии.
-Сюда!! Быстрее!!! - прорычал  Черный кот, сбрасывая вниз веревочный трап Ведьма, лишенная возможности летать, коротко кивнула и забралась, наверх используя руки. Лекс подхватив знамя, последовала за ней. Следом за ним на ящера забралось еще с десяток солдат, и боевой зверь обрел свой новый экипаж. 
-В бой!!! Олаф!!! В бой, за Императора!! - зарычала Ведьма, ящер под ногами Лекса содрогнулся и с грохотом  лавины ринулся на позиции врага. 
   *****
-Явится в Тронный зал, по воле Императора. Сегодня в первый час после полуночи.… - Мириам прервала чтение и испытующе посмотрела на супруга. Лекс-старший слегка дрожал и явно не горел  желанием исполнять волю  своего сюзерена.
-Милый может не надо? - мерцающий взгляд супруга рассеяно скользнул по обстановке их кухни так словно он видел ее впервые и остановившись на ней слегка потеплел:
-Я обязан любимая. Это мой долг.
******
  Тронный зал подавлял пустотой, куда бы, не посмотрел Лекс, зал тянулся и тянулся и тянулся. Ему словно не было конца. Хотя лису казалось, что он прошел порядка сотни шагов, прежде чем  увидел цель своего визита. Верховная Ведьма всех Ведьм, Тортилья задумчиво перечитывала газету, в то время как перед ней застыли семеро визитеров из самых разных военных подразделений.
-Лекс Фокс из Огненных Ос  - произнес мелодичный голос, и Тортилья оторвавшись от газеты пробормотала:
-Ммм можем начинать ммм.. - мудрая черепаха, существовавшая от начала времен, медленно отложила газету в сторону. Лекс успел прочесть название: Кот что гуляет сам по себе, пойман!
-И так семеро восемь собравшихся здесь. Призваны императором для того что бы отдать дань уважения павшим при битве за Рыжий лес -  скосив взгляд Лекс увидел рядом с собой Степного кота из Черный домовых. Следом за ним была Гремучая змея из Каменных сердец а потом  Черный носорог из Камнедробителей.
-Ммм путем расчетов и исследований мы выяснили, что ваша восьмерка наиболее полно представляет, что такое Сражение за Рыжий лес мммммм. Почти каждый из вас является единственным выжившим в своем подразделении. Ммм  почти каждый из вас поражен Боевой горячкой или проклятьем Красной королевы, которое убивает вас, не смотря на старания Имперских Алхимиков ммм - Лекс не знал какую магию, использовала Тортилья, но ему вдруг стало спокойно, впервые за долгое время он мог свободно дышать без дрожи и внутреннего напряжения. Которое у него вызывала мирная жизнь.
Слухи не обманули и Тортилья действительно не отличалась дипломатичностью, под  ее огромным панцирем похожим на ореховую скорлупу что-то затрещало и она проскрипела :
-Смертники вы готовы послужить Императору в последний раз?
-Да!! - выпалил Лекс вместе с обравшимися.
******
Олаф погиб первым. Хрустальный гребень на его спине вспыхнул и затем покрылся трещинами, громовой ящер завыл и, раздавив на прощанье несколько голлемов замер подобно неподвижно скале.
Следующим стал Черный кот, защищая Ведьму, ставшую их знаменосцем, он задерживал всех, кто пытался к ней прорваться, пока несколько арбалетных стрел не пробило его доспех. Кот удивленно уставился на них и, закрыв глаза,  уселся на землю.
Лекс оставшийся последним телохранителем Ведьмы взглянул на небо на котором кипела  столь же ожесточенная схватка, как и на земле. Дакроны, фурии, рыцари и химеры  кружились в огненном водовороте из заклинаний.
-Воздух!- в пригорок рядом с ними врезался Легендарный рыцарь, в стороны полетели обломки золотой брони, но падение не убило их владельца.  Рыцарь горный  орк выбрался из провала и яростно завыл, поднимая к небу руки.
-Берегись!!! - Ведьма была единственной, кто осознал, что сейчас сделает Рыцарь. Пригорок и окружающая его территория в радиусе десяти метров потонула в призрачном пламени которое убило всех кроме Ведьмы и Лекс который до сих пор не получил не единой царапины.
Тишина после взрыва была оглушительной, так что слова Ведьмы прозвучали для Лекса необычно четко и ясно:
-Вот и все - она отпустила его из своих объятий и повалилась на землю. Доспех янтарной лисы превратился в оплавленный металлолом , Лекс обжег пальцы попытавшись поднять ее обратно но у него не вышло. Ведьма бросила все свои силы на то что бы защитить Лекса и поплатилась за это своей жизнью.
******
-Эй?! - он был один, осознание этого факта причиняло Лексу самую большую боль за всю  его жизнь. Когда он выбрался из-под погибшего Олафа, все были мертвы.  Все. Абсолютно и безвозвратно.  Лекс брел  через туманную дымку застилавшую поле боя пытаясь найти хоть кого-нибудь. Пусть даже врага, но живых все равно не было.
-Есть тут кто-нибудь? - порыв магии вдохновения, которым наградил его Император, закончился, и на Лекса обрушилась вся та усталость, что копилась в нем долгие дни. 
-Пожалуйста, ответьте!! - Лекс не помнил точно, сколько времени он бродил по полю боя, магия сбила его внутренние часы, он не мог ориентироваться по запаху или звуку. Так что мог пройти час или день или даже год или может быть больше. Лекс поседел, он заметил это в какой-то момент, рыжая шерсть, которой он так гордился, местами побелела так, словно ее тронул снег.
-Пожалуйста!! - потерявшись и устав от бесконечно пути через смерть, Лекс упал и свернулся в клубок, желая хотя бы уснуть и на мгновение убежать от всего, что он видел и пережил.
-Ну и чего ты тут развалился?- прозвучал над его ухом знакомый голос и, приоткрыв глаза, Лекс увидел Ведьму, сквозь фигуру которого просвечивало серое небо.
-Ты. Ты же умерла? Я видел, как твою смерть! - удивленно прохрипел лис, Ведьма странно улыбнулась и, достав с пояса трубку, набила ее табаком. Он была без  своего доспеха в обычном черном одеянии и шляпе, которая скрывала половину ее лица.
-Это вопрос восприятия. Может, я мертва, а может быть жива. А может быть, ты так сильно звал, что я проявила любопытство. Не каждый день увидишь Говорящего с ветром .
-Что?! О ком ты говоришь?! - рассматривая Лекса, Ведьма  выпустил в воздух струю дыма, в котором замелькали геометрические фигуры и магические руны.
-Так мы лисы называли говорящих с мертвыми. В прошлом. Очень давно. До прихода власти Императора. Видимо сражение, пробудило твои способности - Ведьма величественно взмахнула рукой, и Лекс поразился, насколько свободным было это движение. Похоже, смерть была не такой уж плохой вещью, как о ней говорили.
Светящийся взгляд призрака угрожающе сузился, и Ведьма отрицательно покачала головой:
-Нет. Нет. Нет. Не торопись пока, на Эту сторону. 
*****
-Память о погибших увековечат в монументе ммм. Для строительства, которого будут использованы ваши воспоминания. К сожалению, процедура смертельная, так что мне потребуется ваше добровольное согласие ммм - Тортилья щелкнула пальцами и перед каждым из собравшихся вспыхнула светящаяся черта.
-Шаг вперед и вы обретет бессмертие, и прославите ваших погибших собратьев. Шаг назад и вы вернется домой к вашим семьям. А ваше место займет другой кандидат ммм - Лекс посмотрел вниз на мерцающую черту, за которой его ждала смерть и испуганно сглотнул.
В голове всплыл образ мертвой Ведьмы, которая смотрела прямо на него.
-Сегодня ты будешь жить маленький, Говорящий с ветром. А потом, все будет в твоих руках.
****** 
К северу от Города Императора простирается пустая равнина до самых Пепельных гор. В самом центре этого огромного плато стоит памятник посвященный сражению в Рыжем Лесу. Это не стела или триумфальная арка. Это не статуя и не вечный огонь. Это невзрачный куб высотой в три этажа.  Выполненный из черного базальта памятник прост и даже невзрачен, если бы не одно но. Его сотворил сам Император, вложив внутрь мертвого камня воспоминания ветеранов прошедших горнило войны.
Стоит любому коснуться поверхности памятника, он прочувствует и проживет все то же самое что и ветераны. Куб как его называют в народе, внушает самые разные чувства. Страх и ненависть, гордость и любовь, горечь поражения и наслаждение победой.
Лишь в одном месте безупречная поверхность куба искажается. Здесь рука Императора нанесла имена, тех без чьей помощи не было бы Куба.
-Камнедробитель. Каменное сердце. Черный домовой. Говорящий с ветром…