-Сир?! Сир?! - адмирал Лекс Фокс, приоткрыл глаза. Внутреннее убранство служебного дирижабля освещалось довольно скудно, но это не стало проблемой для лиса. Напротив него сидел юнга, один из десятка, что служили  на борту “Иллюмината”.
Адмирал отличался идеальной памятью и помнил каждого члена своего экипажа до самого последнего кочегара, однако он не узнавал этого юношу. Впрочем после всего произошедшего в этом не было ни чего удивительного.
-Вы знаете, что с нами будет?  Куда нас везут? - Лекс напрягся и его оковы тот час же вспыхнули оранжевыми рунами предупреждения о том, что еще одно такое движение и пленника ударит током.
-В Бухту Мертвых кораблей. На Трибунал - лицо парнишки было смутно знакомым, так словно Лекс видел его, где-то когда-то,  однако когда и где он не смог вспомнить. 
******
Гранд-крейсер “Иллюмината” парил над  фронтом, изливая вниз потоки магического огня. Сотни его  орудий безостановочно вспахивали вражеские позиции, словно колоссальные плуги. С высоты пяти километров можно было наблюдать, как растет и расширяется “мертвая зона”  в которую готовились выдвинуться войска Императора.
-Отчет? - прохрипел Лекс Фокс единственный из всех адмиралов Императора предпочитающий находиться на поле боя лично, среди своих матросов в самой гуще событий.  Матросы воздушного флота уважали его за такое отношение и за спиной называли Говорящим с ветром. Отдавая дань уважения отцу адмирала. 
На вопрос  Фокса застывшего на командном троне, отозвался один из младших офицеров бельчонок. Жизнерадостно просвистевший на весь рулевой пост:
-Системы ориентации в пределах нормы сир. Магические реакторы работают без перебоев. Артиллеристы сообщают о тотальном уничтожении сил противника - для того что бы убедиться в этом достаточно было посмотреть в огромные иллюминаторы однако лис выросший на улицах Хламовника не верил тому что видел. Все складывалось слишком хорошо для генерального наступления.
Войска Красной королевы в буквальном смысле приносили себя в жертву, ни как, не реагируя на чудовищный артобстрел. Это было необычно. Это было не правильно. Это смирение перед смертью было аномалией. 
-Не нравится мне все это. Что на радарах? - голос снова захрипел и стал похожим на рычание, старая сабельная рана давала о себе знать когда лис нервничал.
-Пусто в пределах видимого горизонта сир. Несколько незначительных отметок, похоже на стандартные разведывательные дирижабли - ответила ему сорока, отвечавшая за системы обнаружения. Все шло строго в соответствии с приказом Императора.  Нужно было лишь прекратить обстрел, и в образовавшуюся брешь хлынул бы  многотысячный кулак из тяжелой пехоты буйволов Эргельда.
-Разведка?
-Ведьмы молчат, сир - лис нервно взмахнул хвостом и, пощелкав пальцами прохрипел:
-Прекратить огонь.
*****
Турбулентность. Ощутив ее, Лекс приятно удивился и даже слегка улыбнулся. За годы служения  на “Иллюминате” он забыл о том, что это такое. Поступив на службу в Имперский флот  он почти двенадцать лет прослужил на гранд-крейсере, поднявшись по служебной лестнице от юнги до адмирала и почти позабыл о том, что такое болтанка в полете.
-Сир, а что с нами будет? - донесся до него голос с другой стороны салона и Лекс мгновенно растерял свое благодушие. Посмотрев на свои цепи, он поразился, насколько ярким был металл, использованный для их создания.
-Будет суд - аккуратная рыжая шерсть покрылась воображаемыми кровавыми пятнами. Темными блекло коричневыми цвета старой ржавчины и это не с чем несравнимый металлический запах.
-Сир, но вы же ни в чем не виноваты - с юношеским пылом произнес юнга. Лекс посмотрел в его сторону затем на свои руки, после чего тихо прохрипел. Чувствуя, как дергаются неправильно сросшиеся мышцы гортани:
-Ты, правда, так думаешь?
*****
Верховный Инквизитор Квинзелл глухо закашлялся и прикрыл рот платком, на котором тотчас же проступили розовые пятна. После чего оторвавшись от папки с личным делом адмирала Фокса, посмотрел на Верховную Ведьму Тортилью. За спиной, которой открывался мрачный вид на Бухту Мертвых Кораблей.  Центральную базу всех Ведьм и огромное корабельное кладбище, которое использовалось как учебный полигон:
-Я не вижу в чем тут проблема. Говорящий с ветром действовал согласно ситуации - после чего снова глухо закашлялся. Старое проклятие, наложенное на Верховного Инквизитора, превратило его жизнь в кошмар.       
Тортилья погруженная в облако светящегося курительного дыма одобрительно закивала головой и произнесла:
-Так, то так. Но бюрократы жаждут крови, им требуется козел отпущения, на которого можно свалить все свои провалы - Квинзелл поднял вверх руку, прерывая речь черепахи и прошипел:
-Если кому и нужно пустить кровь так это бюрократам! Они давно раздражают меня своими громогласными заявлениями! - заметив как в глазах тигра, заколыхалось знакомое пламя сумасшествия, Тортилья поспешно прервала речь, которая могла привести к волне казней:
-Проблема в том, что Говорящий с ветром согласен с их вердиктом - Квинзелл удивленно всхрапнул и снова зашелся в приступе жуткого кашля, от которого насколько знала Тортилья, не было лечения. Враги покарали Инквизитора изощрённым проклятием, которое до сих пор не могли снять.
-Даже так?!
*****
Ситуация на поле боя есть хаос - гласила старая как мир аксиома. Наблюдая, как тысячи воинов громогласно трубя рвутся вперёд, Лекс недовольно дернул хвостом.   Которому доверял больше чем разведке. Которая продолжала  уверять адмирала в том, что все идет строго по плану.
Он повернулся к одному из своих адъютантов и собрался сказать что-то, но не успел, так как случилось это. Всплеск света болезненно резанул по его глазам и через мгновение “Иллюмината ” с протяжным  воем рухнула вниз. Падение на пять метров вниз подвергло ее конструкции чудовищной нагрузке, и корабль в буквальном смысле закричал и вслед за ним закричал экипаж, сметенный со своих мест.
-К бою!!!- завопил в полете Лекс и ударился о переборку с такой силой, что перед глазами вспыхнули искры. Рубку захлестнуло воем сирен и паникой.  На центральном экране вспыхнула схема, на которой высветился отчет  о повреждениях. Выстрел вражеского корабля сорвал защитные экраны и пробил гранд-крейсер насквозь.
-Пожар!! Всем к орудиям! Восстановить щиты! Погибшие ведьмы! Отчет! Горим! На помощь! - какофония голосов донеслась до Лекса с некоторой задержкой. Похоже, его контузило. Выбираясь из-под горы барахтающихся офицеров, он прохрипел приказ:   
-По местам!  Строится! Мать вашу, так! Рулевой маневр влево на девять часов - жираф, вцепившийся в руль, послушно кивнул ему и принялся отчаянно крутить рулевое колесо.
-Залп! Бьют из-за линии горизонта! - эффекта неожиданности был утрачен и гранд-крейсер смог выставить магические щиты. Луч-молния с адским грохотом вонзилась в прозрачный щит и ударила куда-то вниз. Но это не очень- то помогло Лекс чувствовал боль “Иллюминаты” , от нее перед глазами все покрывалось мелкими точками. Зарычав от напряжения, он загнал боль поглубже в глубь тела и приказал:
-Определить, кто стреляет?! Мне нужны данные!
-Сир, анализ вражеских заклинаний завершен  это “Призрачная  красота”! - имя флагманского корабля Красной королевы стало синонимом смерти среди матросов Императора. Ни один корабль, встретившийся с “Призрачной красотой” не уцелел. Потому что кораблем правила Она. Сама. Лично.
-Мать твою!! - прохрипел Лекс поняв,  почему  войска Красной королевы так спокойно переносили арт-обстрел. Они знал о том, что их суверен радом. И что Она отомстит.
-Залп!!- очередной удар от которого по поверхности корабля побежали трещины, из которых  вырвались столбы пламени. Взглянув на все возрастающий список потерь и повреждений, Лекс  опустил голову, а затем решительно заметил:
-Доложить Императору. Мы вступаем в бой!
*****
Изекиль из буйволов Эргельда  нервничал. Даже в присутствии семи своих собратьев он чувствовал легкую дрожь. Впрочем, это было неудивительно такие чувства испытывали все кто находился в присутствии Верховного Инквизитора Квинзелла, даже если они были ни в чем не повинны как единороги.
Старый тигр, окруженный машинами, поддерживающими в нем жизнь, был белым словно лунь и немыслимо страшным. Дело было не в запахе или в его облике, дело было в чем-то неуловимом и безжалостно холодным, что пропитывало воздух вокруг  Инквизитора.
-Говори, сынок я не укушу - махнул рукой Квинзелл и буйвол заметил, что тигр сжимает платок с розовыми пятнами крови. Изекиль кашлянул и пробасил вытянувшись по стойке смирно.
-Сир, позвольте заявить что мы. Я и мои братья нисколько не осуждаем Говорящего с ветром - тигр вопросительно наклонил голову и буйвол поспешил разъяснить, чувствуя, что слова даются с большим трудом.
-По прошествии, времени мы поняли, что он действовал сообразно обстоятельствам - тигр звучно цыкнул и Изекиль испуганно вздрогнул, как и его семь собратьев. Единственных тяжелых  пехотинцев переживших провал при Альбидо.
-Мне нужны факты сынок. Данные. А не ваше общее мнение. Хотя оно заслуживает похвалы, учитывая вашу природу - буйвол опустил взгляд, и утвердительно качнув головой прошептал:   
-Будет исполнено сир!
*****
Ярость, всепобеждающая ярость вместе с ликованием победы, когда три тысячи пехотинцев прошили разбитые позиции врага,  словно нож сквозь масло. Сопротивление было сломлено в считанные секунды.  Вырываясь на пустынные равнины отряды буйволов, сохраняли порядки, так как были острием копья, которое Император нацелил вглубь  вражеских порядков.
А затем горизонт вздрогнул, и двинулся в их сторону. Пехотинцы не обращали внимания на бой, развернувшийся над их головами. “Иллюмината”  сражалась, ну и что, ведь для этого ее и создали. Флотские что с них возьмешь, но когда на передние ряды обрушилась десятитысячная орда металлических псов, все изменилось.
Область Альбидо была известна своими открытыми месторождениями железной руды. Чем и воспользовался враг, обманув Ведьм из разведки. Разместив на лини удара легион железных созданий созданных для ведения войны.
-Это была ловушка сир. Мы отличаемся большой выносливостью, но они были сильнее их было больше. Намного больше! - вспомнив, как дрогнули передние ряды и в возникшие бреши ворвались металлические звери залитые кровью Изекиль запнулся.
*****
Мостик горел, магический щит сработал неправильно, и часть вражеских заклятий проникла через него, попав в рубку. Выбравшись из обломков трона, Лекс метнулся к рулевому колесу, оставшемуся без рулевого.  Из его окружающих голосовых труб  продолжали сыпаться доклады, приказы и вопли о помощи.
- Пожары с пятой по седьмую палубу.  Порядка двухсот сорока восьми погибших. Пожарные команды требуют помощи Ведьм. Отказ магических щитов через.. - Лекс  глухо закашлялся и посмотрел на центральный иллюминатор, через который можно было разглядеть огромный силуэт вражеского флагмана. 
“Призрачная красота” находилась в сотне метров от них, ничтожное расстояние для корабельных орудий. Но они даже не смогли ее поцарапать. При должном внимании можно было рассмотреть хрупкую фигурку, застывшую на носу корабля. От одного взгляда на которую голова начинала раскалываться, а сердце биться словно безумное. Это могла быть Красная королева, а могла быть одна из ее Принцесс, впрочем, это было неважно и даже опасно. Не стоило привлекать к себе внимания столь опасного существа.
На земле дела шли еще хуже. Лекс видел, как буйволы Эргельда гибнут не способные сдержать натиск превосходящих сил противника.  И он  ни как не мог им помочь. Подумав об этом, он взглянул на море металлических псов и прохрипел в одну из труб:
-Говорит  Фокс! Опустить корабль на три сотни метров! Оборонительные орудия прикройте тяжелую пехоту!
*****
 -Сначала мы обрадовались. Крейсер создал огневой заслон вокруг наших сил и дал нам передышку. Но тот другой корабль. Они поняли, что делает “Иллюмината”. И это их очень разозлило - Изекиль  глубоко вздохнул,  чувствуя, как за спиной заволновались его братья. 
*****
-До прибытия подкреплений двадцать минут! Щиты отказали! - взрыв разорвал одно из магических ядер и вниз на позиции союзной пехоты  посыпались обломки, среди которых виднелись тела экипажа. “Призрачная красота” рвала ” Иллюминату” на части. Безостановочные залпы вскрывали внешний корпус, резали переборки, жгли и коверкали механизмы корабля.
 -Нам столько не продержаться! - Лекс посмотрел на бельчонка, единственного из его адъютантов сохранившего способность стоять на ногах. Мальчишка, совсем еще в мальчишка. В ободранной униформе покрытой ожогами. Вспомнив себя таким же юным и полным надежд, Лекс зарычал от бешенства и проревел:
-Покинуть корабль! Приказ всему экипажу!  Немедленная эвакуация - после чего принялся яростно вращать колесо, поворачивая корабль носом к врагу. 
-Сир?! Сир, вы идете?! - оглянулся  на него бельчонок, прекратив заталкивать раненых в ближайшую спасательную капсулу. Адмирал, вцепившийся в рулевое колесо, отрицательно покачал головой и ответил:
-Нет. Я останусь со своим кораблем. Попробую протаранить эту дрянь.   
-Сир, я не могу вам этого позволить….
*****
-Гекельбери. Ну, кто так называет ребенка во Имя Императора? У него было шестеро сестренок, мама и папа. А еще н любил собирать орехи разных сортов - слова завязли в горле и Лекс глухо закашлялся.
-Он вырубил меня магией и дотащил до спасательной капсулы - перед его глазами вспыхнула картинка с умирающим мостиком, заваленным горящими обломками механизмов и  изувеченными телами. И среди всего этого ужаса маленький бельчонок, вцепившийся в руль с такой силой, что на дереве остались следы.
*****      
- Мы видели, как погибла “Иллюмината” сир. Этот корабль был уже мертв, но тот, кто управлял им ,поступил как воин, он пошел на таран. Это храбрая смерть сир. Мы все так считаем – закончил Изекиль и поклонился под бесстрастным взглядом  Верховного Инквизитора.
На несколько бесконечно долгих минут в помещении воцарилась тишина. Нарушаемая лишь работой машин, да тяжелым дыханием Квинзелла. Инквизитор глухо застонал, и Изекиль дернулся было помочь, но вовремя остановил себя. Тигр воспринял бы такую попытку как прямое  оскорбление и тогда буйвола бы отправили на пожизненную каторгу, если не хуже.
-Так. Ясно - только после этих слов Изекиль понял, что больше всего смущало его в облике Инквизитора. Зрачки цвета чистой платины. Цвета, который графологи относили только к одному существу во всех обитаемых землях.
*****
-Я  убил его. Его и еще восемьсот членов экипажа пошедших за мной. И за это я готов умереть - Лекс закрыл лицо руками, и задрожал впервые за много лет, позволив себе плач.  Юнга напротив него задумчиво наклонил, голову вслушиваясь в звуки плача. После чего утвердительно покачал головой, и улыбнулся, продемонстрировав слишком большое количество клыков, чем положено иметь лису.
*****
-Среди высшего командного состава очень много талантливых офицеров способных вести за собой людей. Много храбрых и отчаянных. Сообразительных и талантливых.
- Но ни один из них не обладает способностью, о которой вскользь упомянул Говорящий с  ветром во время своей исповеди. Способностью которая позволит ему стать капитаном нашего флагмана - Квинзелл которому редко приходилось так долго говорить закашлялся, закрывая рот платком. На котором тотчас же проступил кровавые пятна.
Тортилья сидящая напротив него,  отвела взгляд от свитка, на котором рукой самого Императора была написана дальнейшая судьба Лекса из Рода Фоксов и спросила: 
-Что это за способность?
-Он смотрел на Красную королеву и выжил. Сказал лишь о том, что при этом у него жутко разболелась голова - Квинзелл слабо улыбнулся, увидев удивление на обычно бесстрастном лице Верховной Ведьмы.
-О! Это я упустила  - выдала черепаха и звучно щёлкнула пальцами, призывая к себе курительную трубку. Покрытая золотыми рунами та тотчас же вынырнула из воздуха и задымилась, извергая потоки цветного дыма.
-А как же его желание понести наказание? - в улыбке Верховного Инквизитора мелькнуло нечто опасное, и он ответил вопросом на вопрос:
-Разве Императора интересуют чьи-то желания?