Машина, столь долго удерживавшая Лорда Опала в плену, умерла, и зал погрузился в кромешную темень. Лишь изредка по кристаллическим обломкам в судорожной агонии перебегали зелёные искры, но и они скоро погасли навсегда. Старинный артефакт, назначение которого так и осталось загадкой, был разрушен.
Лорд не испытывал жалости к уничтоженному механизму. Его время закончилось давным-давно, вместе с цивилизацией, породившей это странное непонятное творение. Сколько ещё таких осколков древности разбросано по всему миру, поджидая, подобно забытому самострелу на тропе, неосторожного зеваку. Сколько любопытных погибло, сунувших сдуру голову туда, куда её не следовало совать. А сколько ещё погибнет? Ведь даже после Лордов Проклятой Дюжины осталось такое наследие, что попади оно не в те руки, Стране Снов пришёл бы конец. Ужасный конец…
Лорд отбросил эту мысль. Сто лет назад погибли северные королевства, чьё могущество зиждилось на магии. Целый век пронёсся над Опустошёнными землями, скрывшими под собой тайны эпохи Великого Волшебства. Без поддержки пыльцы Цветов иного мира, подпитывавших все ловушки, уровень Силы скоро опустится до приемлемого, Опустошённые земли перестанут быть Опустошёнными, и туда вновь вернуться люди. Страшно подумать, что они найдут под песками и руинами мёртвых городов. Но до того времени ещё нужно было дожить. «Об этом я подумаю после», - из далекой памяти вынырнул насмешливый женский голос.
- Подумаю… - шепнул под маску Лорд.
Улыбающийся артефакт вновь занял приличествующее ему место на лице аристократа. Шутки кончились, теперь взгляд Лорда вновь был смертельно опасен для окружающих.
Как и предполагалось, Фесса и Рип он нашёл в зале управления. Распятый в колесе, с шипастой короной на голове вампир-полукровка безвольно свесился в обвивающих его толстых стальных щупальцах. Как видно, пришлось ему не слаще, чем самому Опалу, так что нахлобучка миновала бывшего Серого. У его ног примостилась Охотница. Винни тоже выглядела неважно, и виной тому было отнюдь не отсутствие Покрова. Рожки не портили нахальную девчонку, а вот усталость, сделавшая землистым цвет кожи и заложившая глубокие тени под глазами, здорово попортила её всегда такой цветущий лик.
Винни открыла глаза:
- Долго же ты…
- Увлёкся джампом, - склонил голову Лорд, потом подошёл поближе, взялся за растяжки, удерживающие кисти Фесса и с силой выдернул из креплений.
Полукровка изломанной куклой повис у него на руках. Лорд распутал тросы, взгромоздил Серого на плечо и повернулся к Охотнице:
- Давай выбираться. Здесь нам больше делать нечего.
Винни коротко кивнула.
Таинственный храм с Машиной находился в покинутом подземном комплексе почти в лиге от поверхности. Путь сюда лежал через целый лабиринт, наполненный тьмой и ловушками, но теперь, когда сердце храма умерло, все они потеряли свою силу. Лорд не стал церемониться, взмахом руки открыл Портал и вышел прямо на поверхность. Рип шмыгнула за ним, поправляя на плече неизменный мушкет.
День встретил их радостным пением птиц и ярчайшим солнечным светом, будто и не было никогда кошмара забытых подземелий. Лорд уложил бесчувственного полукровку под дерево, похлопал по щекам, заглянул под веки. Фесс дёрнулся, страдальчески замычал, но в сознание не вернулся. Мрак всё ещё удерживал его своими холодными липкими объятиями.
- Будет жить, - поставил диагноз Лорд в ответ на невысказанный вопрос Рип. – Такого трудно прикончить. Позаботишься о нём?
- А как же, - зубасто улыбнулась Охотница. – Он мой муж всё-таки.
- Хорошо. А то ведь мне тоже нужно спешить.
Рип понимающе кивнула:
- Твои девчонки?
- Мои, - из-за смены ракурса улыбка на маске показалась Винни усталой. – Я слишком долго просидел взаперти. Что-то они там натворили?
- Ну за рыжую можно не опасаться. Она и без тебя прекрасно справлялась. А вот голубоволоска…
- За Рей я спокоен. У неё достаточно силы и здравого смысла. Она разберётся. Но Аска… Рыцарские штуки, характер – пожар, полное бесстрашие и море самоуверенности…
- Да, - усмехнулась Охотница, - она настоящий странствующий рыцарь. Непонятно, как ещё жива до сих пор.
- Берсеркр, - пожал плечами Лорд. – Когда-то она победила девять могущественных демонов и теперь их сила помогает ей. Но ведь на силу всегда найдётся другая сила…
- Тогда иди, - сказала Винни. – За нас не беспокойся. Нелегко убить Серого, а Охотницу и подавно. Когда ты вернёшься, обед в «Плевке» за счёт заведения.
- Спасибо. Только, сдаётся мне, одним обедом вы не отделаетесь. Такое приключение стоит много дороже.
- Ну какие счёты могут быть между друзьями? – кавайно взмахнула ресницами Рип.
Лорд рассмеялся:
- Ты будешь удивлена.
Они пожали друг другу руки. Уже спускаясь с заколдованного холма, его нагнал голос Охотницы:
- Милорд, удачи!
- Спасибо! Вам так же!
- Возвращайтесь скорей!
- Мы вернёмся!
***
Глава клана Фергюсонов Невелин Бугор не входил в Фулу, благоразумно оставшись наблюдать за происходящим на холмах. В бой клан вёл его старший сын Малькольм.
Рядом с Бугром стоял младшенький Улар – любимчик, непохожий на отца статью, но с изворотливым змеиным умом, коим был наделён сам Невелин. Малькольм внешне был почти полной копией Бугра, но трудить мозги не любил, предпочитая решать проблемы с помощью громадного двуручного меча. Очень жаль, что именно ему предстояло со временем занять место Невелина.
Фула пылала, на её улицах то и дело вспыхивали кровавые схватки, когда доведённые до отчаяния горожане пытались спасти, если не своё добро, то хотя бы жизни. Гарнизон у стен был давно вырезан, но дворцы, похоже, ещё держались. Однако было понятно, что это ненадолго. Гэлы не знали пощады и уж давать её ненавистному врагу не собирались.
Неожиданно что-то привлекло внимание Невелина. Он направил подзорную трубу на порт и весело присвистнул:
- Ого! Только погляди! Крыса бежит с тонущего корабля!
Улар принял из отцовских рук трубу и поднёс к глазам:
- МакГи? Что он делает?
- А на что это похоже? – усмехнулся в всклокоченную бороду Невелин. – Наш доблестный предводитель, который должен был вести победоносные войска объединенных гэльских кланов, решил улизнуть под шумок. Узнаю старого доброго Джереми. Столько благородной болтовни, а как до дела – то ноги в руки, и дёру.
- Кто слишком много болтает о чести, тот часто не знает значения этого слова, - понимающе кивнул Улар.
- Чести? – хохотнул Бугор. – Да, дружище МакГи обожает мусолить это словечко, сам того не замечая, насколько смешно при этом выглядит. Ну что ж, очень хорошо. Теперь мы можем всем рассказать, кто на самом деле Джереми МакГи – подлый трус и предатель, покинувший людей, доверивших ему командование, на произвол судьбы. Когда всё закончится, ни один клан, ни одно пиратское судно не даст приюта изменнику. Он издохнет в канаве, как паршивый пёс, и ему ещё повезёт, если его просто зарежут.
- Но, отец, - с сомнением в голосе сказал Улар, - кланы не поверят в измену МакГи. У него много сторонников, хоть он и нечастый гость в наших землях. Он, конечно, ушёл из боя, но его главенство было чисто номинальным. Да и на бегство не похоже. Фула уже наша, королевской армии не видно. Он свободен.
Бугор повернулся к сыну. Он был на голову выше и много толще щупловатого Улара. В своей кольчуге и традиционном гэльском килте, с огромным боевым топором и плащом из шкур дикого кабана, Бугор выглядел настоящим варваром. Сын был гораздо изящнее, в воронёной кирасе фуланской работы, и килт его из хорошего тонкого сукна скорее напоминал тогу. Ну почему он не унаследовал богатырскую стать своего отца?
- Да уж, по большому счёту всё так и есть, - Невелин сплюнул себе под ноги. – Но вот в чёт загвоздка. Как думаешь, чем закончится вся эта заварушка?
Улар помялся:
- Мы захватили Фулу. Теперь она принадлежит нам. Но…
- Вот именно, «но»… - наставительно произнёс глава Фергюсонов. – Фулу мы захватили, вот только хватит ли нам сил её удержать? Где-то там, - он махнул рукой в сторону моря, - болтается сорокатысячный королевский флот, посланный на завоевание эльфов. Рано или поздно он вернётся. А там, - топор указал на сушу, - фланские бароны со своими армиями и желанием возвышения. Они грызутся между собой, точь-в-точь, как мы, гэлы, но, так же как и мы, в годину напасти сойдутся под единым знаменем и обрушатся на врага. На нас, то есть. Сто, двести тысяч против наших четырёх. И, как по-твоему, кто победит?
- Тогда зачем мы вообще ввязались в эту авантюру, отец? – спросил тихо Улар.
- За тем! – веско сказал отец. – Затем, что не откликнуться на призыв означало покрыть себя и свой род вечным позором. Никто не скажет, что клан Фергюсонов уступает в мужественности каким-то МакГи. Но мы будем умнее. Мы возьмём свою часть добычи и уйдём, оставив остальных пожинать плоды своей глупости. Уверен, королевские войска скоро будут здесь. И им очень не понравится, что сотворили с городом всякие там МакГи. А когда всё закончится, мы займём главенствующее положение среди кланов.
- Среди того, что от них останется, - пробормотал Улар, но так, что бы отец не услышал.
- А сейчас остаётся только преподнести веские доказательства виновности МакГи, - продолжал Бугор.
По его знаку двое телохранителей подвели худого избитого мальчишку лет пятнадцати-шестнадцати в грязном килте цветов соперничающего клана. Рот паренька был завязан, но в глазах горел неустрашимый огонь.
- Здравствуй, Джек, - приветствовал его Бугор с издевательским радушием. – Как тебе гостится у нас? Знаешь, что делает твой названный брат, которым ты так гордишься? Он уходит в море. Твой брат – предатель, Джек МакГи.
С этими словами Невелин сорвал повязку с губ мальчишки.
- Неправда! – выкрикнул паренёк. – Ты лжец, Фергюсон. Лжец, как все собаки твоего клана! Мой брат – благородный человек! Он придёт отомстить за меня и убьет вас всех!
- Сколько праведного гнева, - засмеялся Невелин. – Мне нравится этот гнев. Но ты не знаешь кой-чего, мальчик. Сейчас ты умрёшь. Имя чужака, которого ты называешь своим братом, будет покрыто позором, ибо все будут думать, что это он убил тебя. Мои люди подтвердят, что видели, как Джереми трусливо бежал с поля боя, а ты пытался его удержать. Помнишь эту вещицу?
В ладони Бугра сверкнул клинок. Такие ножи носили все гэлы. Мальчишка побледнел:
- Это нож Джереми. Его подарил ему отец в знак того, что Джереми теперь принадлежит к клану МакГи. Откуда он у тебя?
- Твой Джереми так мало ценил честь, оказанную ему твоим отцом, что по пьяни потерял этот ножик в первый же день, как только вступил на трап корабля. А я его нашёл. И сберёг. Теперь его час настал, - Бугор криво оскалился и со всей силы воткнул нож под рёбра парнишки.
Джек согнулся, издав короткий сдавленный крик:
- Будь ты проклят, Фергюсон…
- Да-да, как скажешь, - клинок остался в теле мальчишки, а сам он сполз под ноги своему убийце. – А теперь отнесём мальца к родичам и расскажем им душещипательную историю. Правда, Бернард?
Из-за спин телохранителей показался человек килте тех же цветов, что и убитый Джек МакГи.
- Так и будет, Бугор, - произнёс он, спокойно глядя на труп родича. – Преступление должно быть наказано. Мерзавец Джереми, он же Джек Грегорсон, понесёт наказание за убийство сына главы клана МакГи и за своё предательство.
- Отлично сказано, Бернард, - хлопнул его по плечу Невелин Бугор. – В дорогу.
Когда холм опустел, на его вершине коротко вспыхнуло пламя, и рыжий человек с лицом капитана Грегорсона оскалил в усмешке острые зубы:
- Предательство, значит? Право, наш Джек – человек многих талантов. Когда я буду пожирать его душу, то стану любить и наслаждаться каждым кусочком. Ведь нет приправы вкуснее, чем клеймо предателя.
И демон залился безудержным хохотом.
***
Большие дела действительно можно творить малыми средствами. Соломина действительно может переломить спину слону. Но, Вышние, как же иногда оно надоедает. Надоедает сдерживать силу, надоедает улыбаться, надоедает довольствоваться немногим, когда можно получить всё. Бывают дни, когда маски спадают, открывая настоящие лица.
Сегодня был такой день. День, выпадающий один раз на сто лет. День, когда Колодец Могущества вновь был наполнен.
Лорд Опал шёл быстро. Сверкающие вихри окутывали его фигуру, чёрными крыльями вздымали полы плаща, и тогда казалось, что неведомая хищная птица парит низко над землёй. В конце концов он действительно полетел. Почва ушла из-под ног аристократа, он взмыл в сияющие небеса и запел старинную песню-призыв, слова которой были давным-давно забыты, как и люди, некогда говорившие их.
И внезапно светлый день обернулся кромешным мраком. Древние силы, древнее самых древних легенд, откликнулись на зов. Мертвенный хлад окутал мир вокруг, в момент уничтожив само воспоминание о тепле и радости, закружив острыми льдинками, опаляющими как будто адским пламенем. Из клубящихся туч, заслонивших горизонт, вырвалась на свободу яростная кавалькада невиданных всадников.
Они были мертвы, эти воины давно минувших эпох, проржавевшая сбруя висела ошмётками на полусгнившей плоти коней-скелетов, дорогие ткани превратились в лохмотья, но на остатках знамен, развивающихся на источенных древках копий, можно ещё было угадать гербы величайших и легендарных воителей.
Дикий Гон - призрачное воинство, проносящееся в небесах над городами, несущие мрак и смерть, знаменующие погибель. Отверженные, обречённые вечно носиться из края в край, отнимая спокойствие и ввергая в ужас честных людей и нечестных правителей. Их боялись все, крестьяне и воины, торговцы и разбойники, бедняки и цари, ибо не было силы, способной обуздать чёрный ужас, приходящий с неба. И только в Судный день начертано ему было прекратиться.
- Ты звал нас, Тринадцатый? – огромный воин на коне рыжем вырвался вперёд, потрясая выщербленным двуручником так легко, как будто бы это была тростинка.
- Привет тебе, Война! – крикнул Лорд. – Как в твоих небесах?
- Замечательно, Тринадцатый! Наш путь открыт на все четыре стороны! Куда ты хочешь направить его?
- На север и северо-запад!
- Отличное направление, Тринадцатый, - промолвил Всадник на коне чёрном. В руке его была мера на цепях.
- Хай, Глад! Спасибо, что откликнулись!
- Разве могло быть иначе?
К ним приблизился третий Всадник на коне бледном. Он молчал, но красные огни в пустых глазницах черепа мигнули, будто приветствуя Лорда.
- Приветствую, Жнец! Давно не виделись.
Обёрнутый в истлевший саван скелет коротко кивнул. Костлявые пальцы сжимали кривую косу.
- А где Чума? – спросил Лорд.
- Болеет, - со смешком ответил Всадник на коне рыжем. – Чумкой.
Глад покатился от хохота, а Жнец недовольно покачал головой. Шутки у Войны были не ахти какие.
Конь белый вырвался из толпы призраков и замер как вкопанный перед аристократом.
- Садись, Тринадцатый! Прокатим с ветерком!
- Благодарю! – Лорд легко вскочил на коня Чумы. – Вперёд, господа! В галоп!
- Да!!! – взревел Война, размахивая мечом. – Сегодняшний Гон запомнят на сто лет, до следующего, и до того, что последует за ним! Вперёд!!!
И объятая страшным мраком кавалькада устремилась к охваченной огнём Фуле.
И казалось, само время искрами вылетает из-под разбитых копыт мёртвых лошадей.
***
Проводив незваных гостей на корабль, Джек Грегорсон в последний раз, как ему казалось, оглянулся на пылающий город. Гэлы поработали на славу. Смерть и опустошение царили в порту, где на рейде догорали корабли Короны. Самое время уходить в море.
Но не так случилось.
Короткая молния врезалась в грудь капитана и отшвырнула его от трапа, больно приложив спиной о причальную тумбу.
- Куда-то собрались, господин пират? – этот голос, тихий, но с завораживающими нотками капитан узнал бы из тысячи.
Аянами Рей, изящно опираясь на посох, стояла неподалёку, и Джек мог бы поклясться, что по её губам скользила лёгкая усмешка.
- Я пришла за своим рыцарем, - тон изменился, повеяло холодом.
- За леди Сорью? – капитан попытался подняться, но охнул и сел. – Тогда за каким дьяволом тебе понадобилось швыряться молниями? Могла бы просто спросить.
- Могла, - опустила ресницы юная магичка, - но мне показалось, что так вы поймёте меня значительно лучше.
- Уже понял, - проворчал пират. – Рыжая здесь по своей воле. Я не враг ей. И тебе, кстати, тоже.
- Я больше не верю в благородных пиратов, - жёстко сказала Рей. – И Аска тоже не захочет слушать ваши сказки. Я желаю забрать её и продолжить свой путь. Без вас, капитан.
- Ну так иди и возьми её, - рыкнул капитан.
- Я так и сделаю, - алые глаза девушки опасно сузились, но, как отметил про себя Джек, в монстра не превратилась. Похоже, она не слишком его опасалась.
Гордо вскинув подбородок, юная магичка прошествовала к трапу. Недовольно ворча под нос проклятья всему женскому роду целиком и волшебникам в частности, Джек поплёлся за ней и даже, вообразив себя джентльменом, протянул ладонь, чтобы помочь подняться на судно. Напрасно. Сверкнул разряд и Джек вновь оказался на земле. Рей хладнокровно сдула дымок с кончика пальца, как со ствола разряженного пистоля.
- Руки прочь, капитан.
- Да что я тебе сделал? – взревел взбешённо Джек. – Не тронул же тебя ни словом, ни делом! Защищал, десертами кормил!
Рей насмешливо подняла бровь, чем окончательно вывела пирата из себя. Он схватился за меч, намереваясь использовать его в качестве розги.
- Выпорю тебя сейчас как котенка!
Вот только не учёл Джек Грегорсон, как всё это выглядело со стороны. Пират, угрожающий клинком хрупкой девушке. Именно так увиделась эта сцена подошедшей к борту Аске. И пусть рыжая бестия не помнила ничего из своего прошлого, пусть душа её бродила в потёмках, она оставалась рыцарем, и верная Ласточка уже сама подставляла рукоять под её ладонь в кожаной перчатке.
- Убери ножичек, ублюдок!!!
Одним прыжком Аска перемахнула через борт и встала перед пиратом. Джек опешил. Такого он не ожидал. Удача явно поворачивалась к нему не той стороной, которую он привык созерцать. Он ещё попытался исправить ситуацию, но оголённый клинок определённо не способствовал мирным переговорам.
- Да я…
- Scheisse! Dummkopf!
Ласточка ударила в палаш предводителя пиратского восстания. Ошарашенный Джек сделал отмашку, чем только усугубил своё положение. Теперь рыжая не сомневалась, что перед ней враг, который только притворялся другом.
- Аска, прекрати! – попыталась урезонить разошедшуюся подругу Рей, но та уже шла кругом, выплясывая танец смерти.
Красный рыцарь Селефаиса и в доспехах была легка как пёрышко, а без них разве только не порхала. Грегорсон уворачивался лишь чудом. Рыжая не давала ему ни мгновения передыха. Скоро рубаху капитана украшали две прорехи, а по щеке катилась капля крови. Рыжая не шутила.
- Что происходит? – из-за фальшборта выглянул удивлённый Феникс.- Рей? – удивился он, глядя на голубоволосую волшебницу.
- Я же пошутила… - растерянно произнесла Аянами. – Аска, пожалуйста, хватит!
Мощным ударом клинка рыцарша вышибла палаш из руки Джека и упёрла остриё ему в горло.
- Вот так-то, пират!!! Рей, с тобой всё в порядке?
- Да, - буркнула волшебница.
- Откуда ты взялась?
- А ты полагала, что я тебя брошу? Я тебя целый день искала, мой компас взорвался, в городе полно бандитов, а ты как сквозь землю провалилась. О чём ты только думала?
- Не знаю… - проворчала Аска. – По-моему, совсем не думала. Ни тогда, когда мчалась за этим балбесом, – кивок в сторону Феникса, - ни сейчас, когда тебя защищала…
- Да кто бы кого от неё защитил! – возмутился Грегорсон.
Рей повесила нос:
- Прости, Аска, но я сама виновата. Переиграла с искрами. Мне казалось, так будет доходчивее.
Рыжая нахмурилась, переводя грозный взгляд с притихшего Джека на такую же тихую Рей. До неё начало доходить.
- Так это не он на тебя напал, а ты на него?
- Угу…
- И я зря попортила ему рубашку?
- Угу…
- И кто ты после этого?
Аянами подняла пурпурный взор, полный показушного раскаяния:
- Не паинька?
- Вот именно, - сердито процедила сквозь зубы Аска, чуть-чуть поиграла бровями, а потом не выдержала и прыснула от смеха. – Не паинька! Надо же такое придумать…
- Я могу приступать к своим обязанностям? – ядовито осведомился капитан, глядя на хохочущую рыцаршу.
Та повернулась, намереваясь высказать своё мнение по поводу произошедшего инцидента, но не успела. Холодный порыв ураганного ветра ударил со стороны моря и чуть не сбил всех с ног. Корабли, стукнувшись бортами в каменные берега порта, жалобно заскрипели. С юга на Фулу с ошеломляющей скоростью надвигалась гигантская грозовая туча, сизая, в зловещем сиянии раскидистых многопалых молний.
- Что за… - только и смог выговорить капитан Джек.
Тьма накрыла ненавидимый гэлами город.
Дикий Гон пришёл.
Облака разверзлись, выпуская из своих недр армию мертвецов. Молча неупокоенные рыцари набросились на мародёрствующих пиратов. Когда-то они сами были хуже разбойников, без бога в сердце, без покаяния в душе, убийцы и предатели, отвергнутые раем и адом, вынужденные веками носиться под небесными сводами, вселяя страх в живых, тревожа покой мёртвых. Они не ведали жалости, не знали пощады. Их срок терялся в необозримом будущем, когда в Судный день им предстояла последняя скачка под предводительством Четырёх Всадников. А пока, пока они пришли карать убийц. Не потому что те были виноваты. Просто у пиратов в руках было оружие, а значит они могли сопротивляться. Взвыли выщербленные мечи, опустились проржавевшие копья с лохмотьями флажков, взвились шипастые цепи, запели песню смерти источенные наконечники стрел, неся погибель на своих остриях. Как недавно жители Фулы, так теперь гэлы стали умирать, в ужасе проклиная небеса, откуда мчалась к ним безмолвная смерть.
На каменный пирс опустились четверо Всадников, высекая искры разбитыми за века скачки подковами. Высокий человек в чёрном готическом плаще и широкополом цилиндре, из-под которого блеснула улыбающаяся фарфоровая маска, легко соскочил с белого коня и направился к замершим у корабля фигурам.
- Я не опоздал? Здравствуйте, мои леди. Джентльмены, - прозвучал в наступившей тишине знакомый насмешливый голос.
Лорд Опал собственной персоной, приложив руку к полям цилиндра, приветствовал присутствующих.
- Милорд… - прошептала Рей. – Милорд! – и она стрелой ринулась к человеку в чёрном.
- Здравствуй, моя Рей, - ласково шепнул он ей, бережно обнимая хрупкие плечи. – Как ты? Не уронила высокое звание волшебницы?
- Уронила, милорд, и не один раз, - очень серьёзно ответила девушка. - Я всё испортила…
- Неужели?
- Да. В жизни всё труднее, чем в книгах. Я ввязалась в войну, потеряла Аску, ела фуланские десерты с пиратом, опять потеряла Аску, а мой компас для обнаружения Святого Грааля взорвался. Всё так глупо…
- Ты сделала компас для обнаружения Святого Грааля?
- Угу… Повезло. Нашла записки Мерлина Александрийского в библиотеке принцепса.
Тут вмешалась Аска. У неё в голове всё перемешалось – пираты, призраки, Грааль, а теперь этот аристократ, к которому прилипла её Рей.
- Минуточку! Ты же говорила, что тебя собирались выдать замуж. А ты там книжку искала?
- У меня было немного свободного времени, - смутилась Рей, поглядывая одним глазом на рыжую. Второй был всё ещё прижат к плащу Опала.
- Чокнутая, - резюмировала Аска. – А это, надо полагать, твой Лорд?
Зависла неприятная тишина. Рыцарша вдруг обнаружила себя в центре внимания, и это ей почему-то не понравилось. Странным был взгляд из-под маски, Аянами смотрела жалостливо, Феникс хмурился, а капитан, до сих пор не замеченный, сжимал кулаки.
- Что? – наконец не выдержала Аска.
Рей повернулась к Лорду:
- Она потеряла память.
- Правда? – аристократ порылся в складках плаща и вытащил на свет бесформенный комок. Это было то самое кольцо, которое предупреждало его об опасностях, грозящих девушкам. Кольцо потеряло форму, оплыло, будто восковое, алый опал лопнул, утратив свой цвет. – А может быть не только память? – он приблизился, опустился на колено и заглянул Аске в глаза. – Что ты ещё потеряла?
Рыжая дёрнула головой, до боли сжав зубы. Выдержать взгляд нарисованных запятых оказалось не так-то просто. Но, собрав всю волю в кулак, она вытерпела и ответила:
- Душу. Во мне пустота… И в нём тоже… - слабо указала она на Феникса.
Лорд поднялся. Боль Красного рыцаря сгорбила его плечи.
- Я могу вернуть тебе память. Она здесь, в твоей голове. Она никуда не делась, только спряталась, что бы дать тебе пережить ужас, через который ты прошла. Ну души не по моей части. Я больше не играю с душами…
- Но ведь вы можете… - прошептала Рей. – Ведь со мной получилось…
Рука в лайковой перчатке опустилась на её голову и нежно взъерошила волосы:
- Сто лет назад… Случайно…
Тут Война заёрзал в седле и пихнул Жнеца:
- Эй, бледный, а ведь Тринадцатый прав, души не по его, по твоей части.
- Нет, - коротко ответил Жнец, и стало понятно, почему он предпочитал помалкивать. Голос Всадника продирал ужасом до самых костей. Правда, не его приятелей.
- Почему это нет? – осведомился Глад.
- Не вмешиваюсь… - был ответ.
- Уже вмешались, - фыркнул Война. – Сегодня можно. Сегодня тот самый день. Колодец полон, мы свободны! Ну же, Смерть, не будь букой. Верни души, ты же можешь!
- Нет.
- Ладно, - коварно промолвил Глад, - тогда посмотрим, сколько ты проиграл мне в шахматы за последние сто лет, - на чашах мер сверкнули огненные шары, значительно перевешивая одну сторону. - Не желаешь рассчитаться?
- Гм… - хмыкнул Жнец, но как-то неуверенно. Подумал. – Пусть.
Багровые огни в провалах черепа погасли, скелет напряжённо вытянулся в седле и вот в правой руке его вспыхнули два огня – красный и белый. Они сорвались с костлявой ладони и, полыхнув яркими светлячками, вошли в своих хозяев – красный в Аску, белый в Феникса. Оба схватились за грудь, глотая воздух широко раскрытыми ртами. Страшная боль пронизала их, когда раздробленные части душ воссоединились. Воспоминания лавиной ринулись в их мозги, разрывая спасительные оковы забытья.
Лорд поддержал Аску, а Рей помогла Фениксу. Когда всё улеглось, в памяти обоих оказались только небольшие провалы. Те самые, где должны были быть воспоминания о тьме, поглотившей их. Но они оказались заботливо стёрты.
- Как хорошо, - прошептала Аска, - как хорошо вернуться…
- Здравствуй, мой рыцарь, - нежно шепнул в ответ Лорд.
- Ну уж и твой, - знаменитый характер воительницы был тут как тут. – Свой собственный! И нечего глупо лыбиться! – рыжая гордо вздёрнула носик, но потом не выдержала и засмеялась. – Ну, может быть, немного. Вот столечко, - она развела пальцы на четверть дюйма.
- Так мало? – в голосе Лорда послышалась тёплая насмешка.
- Ладно, вот столько, - милостиво проворчала Аска, увеличивая расстояние дюйма на два. – Ну чего ты ждёшь? Небось паиньку свою сразу тискать полез. Обними меня, бака!
Лорд рассмеялся и привлёк к себе рыжую задаваку. По другую руку к нему приткнулась голубоволоска. «Воссоединение семьи», - горько подумал Феникс. Где-то там, в небесах, была его собственная семья, но добраться до неё не представлялось возможным.
- Спасибо, Жнец, - Лорд повернулся к всадникам.
- Пустое, - скрежетнул замогильный голос. – Брак. Заберу, когда будут цельные.
- Как он добр и речист, - засмеялся Война. Глад весело кивнул в ответ.
И тут Лорд заметил Джека. Вообще-то, пирату давно пора было сделать ноги, и он это отлично понимал, но гордыня не давала ему и шагу сделать. Тем более, что рядом находился заклятый враг, с которым надо было посчитаться.
- А, капитан Грегорсон, я полагаю, - воздух вокруг Джека явно утратил пару градусов. – Вы ещё живы, как я погляжу?
- Как я погляжу, ты тоже жив, благородный. Сдаётся мне, пора нам окончательно выяснить отношения. Что скажешь? Или опять будешь прятаться за женские юбки?
- Не понимаю о чём вы, любезный, - холодно ответил Лорд.
- Не понимаешь? – капитан почти зарычал. – Одна девчонка за тебя дерётся, другая корабли топит, а ты вроде как ни при чём! Мог бы предупредить, кого притащил к нам на борт!
Лорд весело хмыкнул:
- Ах вот вы о чём. Вы полагаете… Мог. И жалею, что не предупредил: «Уважаемые господа пираты, под видом очаровательной девушки мы привели к вам на борт Гончую Тьмы. Огромная просьба не воровать её у нас». Забавно было бы поглядеть на вашу реакцию, - тут голос аристократа стал серьёзным. – Нет, капитан, вы сами виноваты в том, что случилось. Не буду скрывать, вы были приговорены ещё до того, как я ступил на палубу «Пеликана». Вы здорово допекли королю Куранесу, и я должен был вас уничтожить. Тогда, стоя на скале, мне только оставалось выбрать способ, взорвать ли огненный шар в пороховом трюме или наслать бурю, оставив вас береговой охране. К моему удивлению, вы выбрали третий путь. Такой, о котором я и не помышлял. Гибель от зубов Гончей Тьмы.
- Довольно трепотни! – взревел пират. - Ты будешь драться со мной?
Лорд отвесил ему издевательский поклон:
- Я намерен оказать вам такую честь.
- Хочешь, я сама его пришью? – кровожадно предложила Аска.
- Нет, мой рыцарь. Это наш разговор.
- Ну гляди, - немного обиженно буркнула рыжая и ушла на корабль искать доспехи. Теперь, когда память и душа её были на месте, оставалось только вернуть на законное место броню, и Красный рыцарь вновь возродится.
- В позицию, сударь! – провозгласил Лорд, извлекая из трости тончайший прямой клинок небесно-голубой стали.
- Всегда готов! – пират выставил вперёд палаш.
И они сошлись. Сверкнул металл, брязнули, стыкаясь, клинки в сияющем стальном кружеве. Противники бурей налетели друг на друга. Когда они остановились, рубаху Джека украшала её одна прореха, быстро напитывающаяся кровью, а Лорд имел несколько удивлённый вид.
После второго схождения Джек понял, что умрёт. В прошлом ему помогали титан и демон, его защищала божественная сила и невероятная удача. С ним была его команда и другие, готовые умереть за него. Сейчас же он остался совершенно один. А это надутый аристократ... Он не утратил ничего.
Откуда было знать Грегорсону, каким жутким испытаниям подвергали себя Лорды Проклятой Дюжины в погоне за Силой, каким трансформациям подвергали свои тела. Тринадцатый вовремя остановился, но и тогда он был далеко не самым слабым из венценосных правителей Града под Пирамидой.
От сильного удара Джек кубарем покатился по земле, выронив палаш. Лорд опустил клинок, раскачиваясь в замешательстве с носка на каблук.
- Подберите меч, сударь, - произнёс, наконец, он. – Подберите и деритесь. Деритесь по-настоящему, ибо я не намерен жалеть вас.
- Я не нуждаюсь в жалости! – рыкнул капитан.
- Джек, держи! – огненная вспышка осветила пирс, и в языках пламени возник рыжий парень с лицом, похожим на лицо Грегорсона. Он кинул пирату чёрную саблю.
Почувствовав в руке волшебный клинок, все страхи Джека покинули его. С Соул Итер он не мог проиграть. С победным криком пират бросился вперёд.
Но удача вновь изменила ему. Свистнул громадный меч, рука пирата, сжимающая адамантовую саблю, как в страшном сне отделилась от запястья и, кувыркаясь, отлетела прочь. Потом был удар, выбивший из Джека весь дух. Прежде чем тьма забвения поглотила его окончательно, он ещё успел заметить, как материализовались перед ним Всадники, как конь бледный, наступив на отрубленную кисть, превратил её в кашу, а скелет, осуждающе качнув черепом, обрушил рукоять косы на адамантовый клинок. Соул Итер брызнул стеклянными осколками из-под орудия Смерти. Потом тьма поглотила Джека.
Жнец на мгновение окутался плотным коконом освобождённых душ. Теперь они были свободны. Впервые за тысячи лет Жнец умиротворённо вздохнул.
- Вы спятили? – возмутился Лорд. – Это должен был быть честный бой!
- С таким артефактом, как эта сабелька? – усмехнулся Глад, покачивая мерой, которой и нанёс удар капитану. – Вряд ли.
Полыхнул огонь. Рыжий демон ухватил поверженного пирата и исчез. Война коротко хохотнул:
- Не кручинься, Тринадцатый. Плетение Судьбы вокруг этого ублюдка слишком прихотливо, и даже нам не дано его прочесть. В нём как будто два человека, или три. И в любом случае, тебе сегодня не судилось прикончить его. Смирись. А сейчас нам пора. Поедешь с нами или останешься?
- Останусь…
- Тогда пока. До встречи через сто лет. Айда, ребята, скачка только начинается!
- Только давайте заскочим за Чумой, – предложил Глад. – Втроём скучно.
Жнец для разнообразия согласно кивнул головой. Дикий Гон поднялся в небеса и умчался дальше на север, унося с собой кошмары прошедшего дня.
- Пора и нам, - сказал Лорд.
- Поплывём? – кивнула на корабль Аска, вернувшаяся в своих знаменитых доспехах.
- Полетим, - весело склонил голову Опал.
Воды морские расступились, и над путешественниками поднялась ввысь гигантская белоснежная фигура.
- Что это? – не удержавшись, широко распахнула глаза Рей.
- Белый Великан, - был ответ. – Последний из пять, созданных Градом.
- Ты же говорил о трёх, - Аска тоже не могла поверить своим глазам.
- Я говорил о трёх, что боролись с Ангелами. Но были ещё два. Чёрный оказался одержим и его пришлось уничтожить, а Белый… Белый был экспериментальным. Он мог черпать Силу в любой точке Страны Снов, и не был привязан к территории Королевств. Но что-то пошло не так, и он исчез вместе с магородком и персоналом. Счастье, что его собирали далеко от Града. По официальной версии, произошла катастрофа. Был объявлен траур. Однако Великана удалось обнаружить. Великана, но не людей. Тогда его спрятали. Во время своих прыжков я нашёл его и активировал. Теперь у нас есть транспорт.
- Жутковатенький транспорт, - поёжилась Аска. – И кто же его поведёт?
- Я поведу, - поклонился Лорд.
- Понятно, - рыжая тряхнула волосами. – Ладно, грузимся. Я соскучилась по Буцефалу. Эй, светленький, - повернулась она к Фениксу. – Ты едешь с нами.
- У меня есть выбор? – улыбнувшись, спросил парень.
- Нет, - отрезала рыцарша. – Я хочу побольше узнать про ангелов.
- Повинуюсь, о Великолепнейшая, - склонился в шутовском поклоне Феникс.
На сей раз оплеуха минула его.
Когда Великан отлетел, на юте корабля возникла женская фигура.
- Да, - сказала Марика ди Джакомо, - кажется, мы остались без капитана. Но ведь это не проблема, не так ли, Эс?
***
Изрядно потрёпанный королевский флот Фулы возвращался домой, когда над его мачтами подобно птице Рох пронёсся на сияющих крыльях белый гигант. Увидев его, Синдзи схватился за голову и закричал. Ему увиделась серийная Ева.
Донн Ниппи, глядя как мальчишка с воплями ныряет в трюм, огорчённо покачал головой. Длинная латинская фраза, которой он хотел прокомментировать данное событие, застряла у него в горле, и её срочно пришлось запивать глотком вина.
Вино у фуланцев было хорошее.
Ну вот, кажется всем по плюхе досталось. Спокойной ночи. ^___~
