* * *
- Пробитие силового поля! – Оператор защитных систем даже привстала, уперевшись ладонями в пульт. – До семидесяти процентов излучения достигло корпуса! Попадание в броню верхней полусферы!
- Скачок температуры по всей носовой секции. – Подтвердил дежурный инженер. – Повреждены бронеплиты. Целостность герметичного корпуса не нарушена. Запрашиваю видеотрансляцию с кораблей эскорта для оценки внешних повреждений.
- Потеряна связь с тремя точками ПВО верхней полусферы. – Включился в доклад офицер-артиллерист. – Повреждены стволы орудий главного калибра башни номер один! Запрашиваю инженерную группу для уточнения повреждений.
Архонт-капитан Джуб Эб Махел, слушая эти доклады, с виду был абсолютно спокоен – сидел с каменным лицом, откинувшись на спинку кресла. В мыслях же он болезненно кривился от каждого сообщения о новом увечье его корабля. Кроме того, капитану предстоял непростой выбор – совершать или не совершать рокировку? Следом за линкором сейчас шла «Солнечная корона», уступившая место во главе второй колонны «Дракону». Флагман успел восстановить щиты, и поменяться с ним местами казалось хорошей идеей – но подставлять под огонь адмирала, когда в ход того и гляди пойдут кинетические и плазменные пушки? С другой стороны, и молча терпеть повреждения линкора, главной боевой единицы эскадры, тоже было невыгодно. Ему ещё предстоит арьергардная стычка, скорее всего…
- Капитан! – Старпом, сидевший за своей консолью по правую руку от Джуба, неожиданно вскинул голову. – Обсерватория на связи! Докладывают, что визуально наблюдают – цель разрушается!
На тактической карте жирный красный маркер, обозначающий имперскую батарею, тоже начал блекнуть, размазываться – будто капля багровой краски, в которую капнули чистой водой.
- Трансляцию на главный монитор! – Распорядился Джуб. Карту сменило нечёткое, идущее помехами изображение с телескопа «Вэйхэ». Теперь архонт-капитан видел и сам. Кормовая оконечность боевой станции Империи просто исчезла – на её месте ширилось облако раскалённой плазмы. Центральная секция, поглощаемая облаком, рассыпалась на множество кусков, носовая часть отделилась и, кувыркаясь, летела куда-то в пустоту. Стена пламени, впрочем, настигла и её. Кто-то из офицеров мостика не сдержал удивлённый возглас. Даже капитан эб Махел растерянно качнул головой. Он ждал, что батарея скоро прекратит стрельбу – после диверсии группы Брауна. Но такое…
- Внимание флоту! – На командной частоте прозвучал звонкий голос адмирала Синклер. В уголке главного монитора возник экран-врезка с лицом командующей. Глаза адмирала были не просто открыты – широко распахнуты. Две блеклые голубые льдинки смотрели поверх голов офицеров. – Перестроение в походный порядок! «Яшмовый дракон» возглавляет строй. Группе прикрытия – выйти из строя колонн! Сформировать арьергард! Первому дивизиону фрегатов ПВО – форсированным маршем выдвинуться вперёд и защитить авиагруппу от дронов противника!
- Все слышали? – Джуб поднялся в полный рост, взмахнул рукой. – Переходим в арьергард! Инженерной службе приступить к устранению повреждений!
- «Охотник-лидер», вы меня слышите? – Продолжала тем временем Шанна. – «Охотник-лидер»?
- Слышу вас, мэм. – Откликнулась Аэлита Линь Цао севшим, надтреснутым голосом. Джуб испытал некоторое облегчение, услышав её. Он не следил за боем авиакрыла с дронами, видел лишь, что две или три зелёные точки, символизирующие истребители Федерации, ещё мечутся в поредевшем облаке красных меток. И есть ли среди уцелевших машина ком-крыла – не знал. – Веду бой… вернее, выхожу из боя с авиацией противника.
- Немедленно возвращайтесь к эскадре. Дроны в автономном режиме последуют за вами. Встретьтесь с фрегатами ПВО, они снимут погоню с вашего хвоста.
- Есть, мэм. Прошу разрешения отослать только ведомых. Сама сброшу дронов и вернусь к обломкам батареи, проведу поиск. «Буканьеры» должны были покинуть станцию перед взрывом, им может быть нужна помощь. – Заметно было, что девушка и сама не верит в то, что говорит – но отчаянно цепляется за соломинку.
- «Охотник», выполняйте приказ. – Довольно жёстко произнесла Шанна. – Я направлю к батарее поисковой челнок с «Дракона». Главное – уведите оттуда беспилотники.
- Есть… мэм.
Джуб про себя отметил ещё одну положительную черту марсианки – при всём своём невероятном упрямстве она никогда не оспаривала прямые приказы.
- По возвращении прибудьте на борт «Яшмового дракона» и оставайтесь там. – Добавила командующая. – Авиация свой долг выполнила.
«И спецназ тоже» - подумал Джуб, опускаясь в кресло. Что бы там ни произошло внутри погибшей батареи – дело было сделано. Предстоит готовиться к новой, теперь уже действительно последней схватке.
Группа прикрытия, выдвинутая адмиралом наперерез имперским крейсерам, включала в себя «Вэйхэ», «Солнечную корону», «Президента Фэня», несколько фрегатов и эсминцев. Пока они строились в боевой порядок, архонт-капитан слушал рапорты. Батарея потрепала линкор серьёзней, чем он надеялся. Носовая броня держалась на честном слове, сколько попаданий она вынесет – не решался сказать даже главный инженер, лично вышедший за борт в скафандре, чтобы изучить состояние корпуса. Башня главного калибра номер один лишилась обоих орудий, требовалась замена стволов в ремонтном доке. Не годились к бою три башни кинетических орудий – две просто погибли, третья могла стрелять, но не могла вращаться. Корабельная сеть ПРО и ПВО функционировала процентов на семьдесят. Обломком орудийного ствола снесло резервную антенну дальней связи на крыше надстройки – техники принялись сооружать временную. В целом, боеспособность линкора была под сомнением. К сожалению, держать его подальше от врага капитан не мог и не планировал.
- Шанна, без башни номер один наше преимущество в дальности стрельбы вообще ни о чём. – Сказал он Слепой Леди полчаса спустя. – В имперской эскадре четыре новейших тяжёлых крейсера, они бьют почти так же далеко, как «Вэйхэ», за счёт лучших систем наведения. Разве что не так больно. Я хочу пойти на сближение.
- Понимаю. – Адмирал на мониторе связи кивнула. – Ядро имперских сил - тип «Ясон», хорошие пушки, но у них нет торпедных аппаратов.
- С ними ещё два лёгких крейсера, у этих торпеды точно есть. – Стэлонец потёр щёку. – Постараюсь выбить их первыми, но прикрытие не помешает.
- Аэлита вне игры. – Напомнила командующая. – В бой я её больше не пущу. Придам вам в первую линию два корвета. Пусть прячутся за кормой «Вэйхэ» до последнего, при торпедном залпе выйдут вперёд и прикроют.
- Выберите корабли с умелыми капитанами и хорошими рулевыми. Я буду активно маневрировать.
- Принято.
Арьергард выстроился в две неравные линии. Ближе всех к врагу расположился линкор, сопровождаемый парой корветов. Далеко позади держались оба крейсера и солидная группа корабликов эскорта. По сути, «Вэйхэ» должен был собирать на себя огонь имперских пушек. Задачи победить не стояло – только сдержать врага. Джуб надеялся, что живучести старого линкора окажется достаточно для нескольких часов боя и отступления.
На сей раз партию начали силы Федерации. Как только имперский авангард вошёл в радиус стрельбы, капитан эб Махел скомандовал:
- Лево на борт! Цель четыре! Задействовать кормовую башню! Залп из всех орудий!
Словно настоящий линейный корабль былых времён, «Вэйхэ» развернулся к неприятелю бортом и ударил из всех своих лучевых пушек. Огненный лучи прошли впритирку к имперскому лёгкому крейсеру, лишь один таки пробил его защитное поле и выжег длинный глубокий шрам на обшивке. Имперец почему-то не попытался сменить курс, и полминуты спустя получил дополнительную порцию разогнанных частиц от «Солнечной короны». Пушки флагмана пробили носовую секцию лёгкого крейсера и вызвали взрывы внутри его корпуса. Имперец выкатился из строя, от него отделилось несколько спасательных шлюпок…
- Горизонтальный манёвр с переменным вектором! – Приказал Джуб. – Начать пристрелку по цели два!
Завязалась ожесточённая дуэль на лучевых орудиях. Взбешённые потерей товарища, имперцы сконцентрировали огонь на линкоре, почти игнорируя корабли второй линии. «Вэйхэ» содрогался от частых попаданий, но смело шёл на врага, надеясь задействовать вспомогательную артиллерию. Федеральная флотилия тем временем миновала обломки батареи и уже начала торможение перед точкой перехода. «Чёрная река» спешно передавала по сверхсветовой связи загодя приготовленные сообщения, шифрованные старым кодом – позывные адмирала Синклер и координаты выхода флотилии из джампа. Там, в системах, удерживаемых силами Федерации, их должны были встретить с орудиями наготове, но хотя бы без стрельбы по внезапно появившимся кораблям.
- Защитное поле пробито! До тридцати процентов излучения достигло корпуса!
- Скачок температуры обшивки по левому борту!
- Попадание в бронепояс! Второе попадание! Бронепояс пробит в районе кормы, нарушение целостности герметичного корпуса! Потеря атмосферы в отсеках двадцать два и двадцать три!
- Накрытие цели! Фиксируем пробитие защитного поля! Обсерватория наблюдает выброс обломков!
- Попадание в надстройку! Нет связи с ходовым мостиком!
- Вышла из строя система дальней связи! Нет связи со второй линией и флагманом!
- Используйте подсветку правого борта. – Джуб сжал и разжал кулак. – Передавайте морзянкой, обычным сверхсветовым кодом: «Потерял радиосвязь. Бой продолжаю».
- Есть!
- Попадание в башню номер два! Орудие один разрушено. Орудие два готово к стрельбе.
- Залп… Накрытие цели! Пробитие силового поля не фиксирую.
- Открываем огонь из орудий вспомогательного калибра!
- Концентрируйте огонь по цели номер один.
- Есть!
- Попадание в корму! Пробитие бронепояса! Потеря атмосферы в отсеках с тридцатого по тридцать пятый! В трёх отсеках машинного отделения пожар! Передаю на видеосхему.
- Производим сброс атмосферы из отсеков с тридцать девятого по сорок второй, чтобы отсечь пожар от топливных баков.
- Второй и третий маршевый двигатели остановились. Теряем ход!
- Нет связи с камерой реактора.
- Накрытие цели вспомогательным калибром. Фиксируем выброс обломков из носовой части цели номер один.
- Попадание в левый борт. Бронепояс не пробит. Потерян контакт с башней вспомогательного калибра номер семь.
- Автоматика фиксирует рост температуры в камере реактора. Высланы авральные команды.
- Сигналы от флагмана, сэр! Передают: «Дело сделано… не держитесь за металл…». Металл?
Архонт-капитан эб Махел встал со своего кресла. Положил руку на спинку. На мгновенье прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Подняв веки, ровным голосом произнёс:
- Приказываю команде покинуть корабль. Для эвакуации использовать только шлюпки правого борта. Последняя очередь эвакуации – для канониров. Огонь вести до последнего.
Боевой мостик тоже функционировал почти до конца – благо, в самых недрах линкора ему мало что угрожало. Джуб ещё успел увидеть, как корветы эскорта собирают первые отошедшие от «Вэйхэ» шлюпки. Как эсминцы и фрегаты второй линии расходятся веером в вертикальной плоскости, рассыпая во все стороны мины, собранные для этой цели со всей флотилии. Как «Солнечная корона» и «Президент Фэнь» разворачиваются кормой к врагу и начинают ускоряться в направлении точки прыжка. Минное поле, поставленное прямо на глазах у врага, не представляет для него угрозы – но оно столь обширно, что разогнавшимся до боевой скорости имперским крейсерам придётся спешно менять курс, тормозить, рассчитывать маршрут обхода. Дело на многие часы. Арьергарду этого более чем хватит для отступления. Вот только «Вэйхэ» с ними не будет.
Монитор передавал картинку с запасного, уцелевшего пока телескопа – множество огоньков, сбившихся в кучу у точки перехода. Вдруг они начали гаснуть один за другим – флотилия уходила в прыжок по готовности, не дожидаясь отставших. Всё равно в пункте прибытия ждали только друзья.
- Капитан… - Старший помощник тронул стэлонца за плечо. – Пора. Артиллеристы уже уходят.
Джуб ответил не сразу. Он постоял ещё минуту, окидывая взглядом опустевшие кресла дежурных офицеров, погасший тактический стол. Погладил подголовник своего капитанского кресла. Кивнул:
- Пора, Жан. Не стоит держаться за металл.
Выходя из рубки, он ещё раз оглянулся. Большой механический хронометр под потолком показывал без пятнадцати полночь…
* * *
Крошечный озёрный курортик, приткнувшийся у подножия гор, занял под квартиры гвардейский батальон лёгкой кавалерии. Его бронетранспортёры и боевые машины пехоты прятались в прилегающем лесу, укрытые тентами, три приданных танка грозно ворочали башнями из своих окопов, включённые в охранный периметр. На площади перед администрацией торчала самоходная зенитка, на крыше самой администрации оборудовали позицию зенитчики с ПЗРК. Солдаты жили в просторных оливково-зелёных палатках, офицеры и специалисты – в курортных домиках. Лишь для одного единственного человека курорт исполнял свою прежнюю функцию – места отдыха. Для Аэлиты Линь Цао, капитана палубной авиации.
Сразу после выхода из окружения офицеров эскадры разобрали кого куда. Юная марсианка сперва имела долгую и неприятную беседу с неким чином из контрразведки, потом давала устный отчёт незнакомому полковнику ВВС, потом повторяла этот отчёт уже генерал-майору, а под конец изложила всё то же самое в письменной форме. Во время небольшой паузы успела написать письма семьям погибших пилотов и передать их на почту, мимолётно повидалась с Шанной, которую всё не отпускали из контрразведки, после чего угодила на медкомиссию. Врачи нашли у неё переутомление, лёгкое истощение, следы стресса и, что особенно неприятно, мелкие трещины на рёбрах. Аэлита была уверена, что её ждёт обычный в таких случая недельный отпуск с назначением в новый авиаполк. Вместо этого лётчицу приказным порядком отправили на месячный отдых в планетарном санатории. В дорогу нагрузив её талонами на усиленное питание и отпускными деньгами, которые негде оказалось тратить.
Несмотря на некоторые сложности со свободным жильём, командование батальона выделило девушке целое бунгало – маленькую круглую хижинку на самом берегу озера. Единственная комната хижины (разумеется, тоже круглая) была обставлена скудно, но по-своему уютно – кровать, шкаф, тумбочка, обеденный столик, стулья, электроплита, холодильник, радиоприёмник, ловивший лишь местные станции. Снаружи к домику примыкала будка летнего душа, где воду в бачке на крыше грело солнце.
В первые сутки отпуска Аэлита думала, что сойдёт с ума от безделья и дефицита информации. Весь день она бродила по курорту, изучая его планировку, делала пробежки, упражнялась на пляже за хижиной. Ночью же слушала радио – до самого рассвета. Утром второго дня решилась искупаться, для чего пришлось разобрать-таки чемодан с гражданским платьем и найти купальник – закрытый, тёмно-синий, выданный ещё в лётном училище для занятий в бассейне. Как и большинство марсиан, Аэлита плавать не умела, научилась только во время курсов выживания – и полюбила это занятие. Оказалось, что кое-кто из молодых офицеров батальона тоже не прочь провести так свободное время. Девушка познакомилась на пляже с несколькими лейтенантами, её ровесниками, разговорилась – и ей немного полегчало. Лейтенанты пригласили лётчицу в клуб на вечерний покер – Аэлита честно ответила им, что не любит играть в карты. Молодые парни на удивление сильно огорчились, но, расставаясь с девушкой, пообещали что-нибудь придумать. На третий день в столовой один из новых знакомых сообщил Аэлите, что вечером в клубе будут показывать фильм, и она тоже может прийти. Основательно поколебавшись, марсианка приняла приглашение – ей действительно хотелось отвлечься.
Местное красноватое солнце клонилось к закату, когда Аэлита вновь разложила по кровати свой скудный гражданский гардероб. Строгий костюм чёрного цвета, с юбкой до колена, три белые блузки столь формального вида, что подошли бы и к мундиру. Кожаная куртка, едва прикрывающая талию. Синие джинсы, добела протёртые на коленях. Несколько пар шорт, несколько разномастных рубашек. Перебрав их все, девушка в итоге облачилась в белые кроссовки, короткие джинсовые шорты и голубую рубашку с подвёрнутыми до локтя рукавами. Принялась укладывать остальное платье – и услышала стук в дверь.
- Минутку! Сейчас выйду! – Девушка заторопилась – и сделала только хуже. Из-за спешки у неё получился объёмный ком перепутавшихся вещей, который не давал закрыть чемодан. Лётчица навалилась на крышку грудью, с кряхтением прижала её достаточно, чтобы защёлкнуть замки. Сунула чемодан под кровать, бегом бросилась к двери. Она была уверена, что пришёл кто-то из офицеров-кавалеристов, или же принесли полевую почту. Потому, распахнув створку, марсианка растерянно замерла на пороге. Перед ней стояла… Шанна Синклер. В лёгком летнем платье, соломенной шляпке и чёрных очках. За плечом командующей маячила неизменная Лиза-адъютант, тоже в гражданском.
- Госпожа адмирал! – Аэлита почти машинально вытянулась по стойке «смирно», вскинула ладонь к виску.
- Бросьте это, пожалуйста. – Адмирал махнула рукой и улыбнулась своей очаровательно-искренней, подкупающей улыбкой. – На вас сейчас надет мундир?
- Нет, мэм.
- Хорошо. И на мне не надет. Сегодня я просто ваша знакомая, заглянувшая в гости. Можно нам с Лизой войти?
- Да, конечно. – Всё ещё пребывая в лёгкой растерянности, Аэлита посторонилась. – Заходите, присаживайтесь. Не разувайтесь. Я поставлю чай. У меня только из пакетиков…
- Ничего страшного.
Лиза под руку провела Слепую Леди к обеденному столику, усадила на стул. Прежде, чем сесть, Шанна осторожно ощупала сиденье и спинку, потрогала край стола. Аэлита, наполнявшая чайник из большой пластиковой канистры с водой, наблюдала за этим не без удивления – она ведь помнила, как уверенно командующая двигалась раньше. Потом сообразила, что на борту флагмана адмирал могла перемещаться по памяти, а в этом бунгало очутилась впервые, и просто не может знать, где здесь что.
- Погреется минут за пять. – Лётчица опустилась на второй стул, вопросительно глянула на оставшуюся стоять Лизу. Так кивнула ей, как бы говоря, что всё в порядке. – Я… не ожидала вас увидеть. Что-то произошло?
- Ничего плохого, смею заверить. – Адмирал снова улыбнулась. – Признаюсь честно, говоря перед боем, что то заседание штаба станет последним, я в глубине души надеялась, что ошибаюсь. Что мы снова соберёмся после успеха операции, все вместе. Увы, не получилось. Джуб по собственному желанию отбыл на другой фронт. Он чем-то на меня обижен, но надеюсь, временно. Патрика перевели в сто шестнадцатую дивизию вместе со всеми его людьми, как пополнение. Ну а Марк…
Улыбка Шанны погасла, она тяжело вздохнула. Аэлита негромко спросила:
- Как вы думаете, что с ним случилось? С его отрядом?
- Точно нам не узнать. – Адмирал задумчиво провела пальцами по шершавой столешнице. – Может, что-то пошло не по плану. Может, ему пришлось импровизировать. Но я не сомневаюсь, что в итоге он сделал лучшее, что смог. Он спас нас.
Женщины долго молчали. Чайник на плите начал посвистывать, и Аэлита выключила его, разлила чай, не забыв чашку для Лизы. Шанна, помешивая сахар простой пластиковой ложечкой, нарушила молчание:
- Давайте о хорошем. Я кое-что привезла вам, Аэлита.
Адмирал достала из узкого кармана платья коробочку, выкрашенную в цвета флага Федерации – жёлтый, синий, зелёный. Белые камешки на крышке образовывали сияющий Южный Крест. Шанна поставила коробочку на стол, открыла. Юная марсианка уставилась на содержимое непонимающим взглядом. Внутри, на бархатной подложке, умостилась прозрачная пятиконечная звёздочка. Алмазная Звезда Героя, высшая военная награда Земной Федерации. Настолько значимая, что по негласному правилу второй раз её присуждают только посмертно. Наконец, до лётчицы дошло.
- Вы… привезли… мне? – Почти прошептала она, с трудом оторвав взгляд от ордена.
- Да. – Просто ответила Слепая Леди.
- Но… за что?
- За всё. – Адмирал подтолкнула коробочку к марсианке. – Мне очень импонирует ваша скромность, однако вам стоит научиться трезво оценивать свои возможности и достижения. Вы заслужили. Я немного поторопила события, вам и Марку ордена уже выданы, сертификат у Лизы. Джуб и Патрик пока ждут, но тоже получат по Звезде.
- А вы?
- Может, и мне дадут. – Слепая Леди с улыбкой передёрнула плечами. – Я же не могу сама себя к награде представить. Да и, по правде сказать, если предложат выбор, вместо ордена я предпочту новое звание. Лицо этой войны самое время менять. У меня, вроде бы, неплохо начало получаться. Постараюсь забраться повыше, чтобы позволили решать побольше. Аэлита, нашу самодельную флотилию распустили – но мне дадут новую. Командование планирует контратаку. О большом наступлении речи нет, но сбить имперцев с их нынешнего переднего края мы постараемся. Офицеры с опытом нужны, как никогда прежде. Я рассчитываю в ближайшие недели получить назначение на ударный флот как минимум. Аэлита, я хочу, чтобы вы и дальше служили со мной. Вам ещё есть, чему научиться, но другого командира палубной авиации в своей эскадре я не желаю.
- Мэм… Шанна… - Аэлита отодвинулась от столика вместе со стулом, прижала ладонь к щеке. Щека пылала. – Я…
- Решение за вами. – Командующая наклонила голову к плечу. – Я прошу вас не как офицера своей флотилии, а как друга, с которым прошла через многое. Если ваше сердце лежит к чему-то иному – я с радостью помогу.
- Моё сердце принадлежит вам. – Горячо произнесла марсианка, даже не думая, что фраза может звучать глупо или двусмысленно. – Адмирал, я с вами до конца. Хотя бы до конца этой войны.
- Благодарю. Большего я просить не могла. – Девушке на мгновенье показалось, что в мягкой улыбке Слепой Леди мелькнуло холодное удовлетворение триумфатора, одержавшего лёгкую победу – но она отогнала это глупое ощущение. Адмирал же встала, обошла стол, ведя ладонью по краю столешницы. Остановившись перед Аэлитой, которая тоже поднялась, вдруг обняла девушку, крепко прижала к себе. Высокая марсианка невольно уткнулась носом в золотистую макушку Шанны. Волосы адмирала пахли чем-то свежим и приятным. – Спасибо, Аэлита.
- Ну что вы… - Девушка смущённо высвободилась из объятий, отступила на шаг. – Давайте пить чай, пока не остыл.
- Я задержусь здесь с ночёвкой. – Сказала Синклер, возвращаясь на своё место. – Если у вас есть планы на вечер, то надеюсь, мой визит их не нарушил.
- Сегодня в клубе будет кино. – Аэлита тоже села, обхватила уже чуть тёплый стакан чая ладонями. – Начало через полчаса. Я хотела пойти. Может и вы?... Хотя я не знаю…
- О, я с радостью послушаю фильм. – Слепая Леди приподняла брови. - Не думаете же вы, что я только радиоспектаклями наслаждаюсь? Но у нас ещё целых полчаса. Давайте просто поговорим. Не о войне. Не о службе. О Земле и Марсе. У нас раньше не было времени на это, а мне правда интересно. Что вообще такое – марсианский крытый город?
И Аэлита начала рассказывать…
Конец последней истории.
Вот и всё, ребята :)
