Фуу... ну и написал же я... готовьтесь...
Колонна медленно двигалась по тропе. Наконец-то подъем закончился, дорога выровнялась и по дуге огибала горный склон. Заметно похолодало, воздух стал чище, но дышать при этом было тяжело, у лошадей быстро начиналась одышка. И вдобавок поднялся такой туман, что в начале колонный нельзя было ее хвост, только и можно было расслышать приглушенные голоса без эха.
-Ну и завеса… - донесся голос Лилии.
-Мы в облаке, - пояснил Майер.
-Ну, блин, накрыло… - нудно протянул Странник.
В голове колонны Лорд и Габриель пытались разглядеть дорогу.
-А вдруг обрыв? – спросил Де‘Вилья. – Видимость не дальше собственного носа.
-У нас есть выбор?
-Подождать, пока сойдет туман. Разобьем лагерь, зажжем костры, согреемся.
Появившаяся рядом Люси поежилась и закуталась в красную накидку.
-Да-да, согреемся, - жалостливо произнесла она.
-Вот еще! – в тумане мелькнули красные доспехи. – Мы здесь с ног свалимся, если остановимся. Мало воздуха, так что костер нам не поможет, только зря переведем дрова. Если только магией…
-Нет! – одновременно выпалили Лорд и Габриель.
Аска опешила, и Лорд произнес уже мягче:
-Не лучшая идея. Мы в этом тумане как приманка – слева скала, справа обрыв, а если еще и огоньком осветим, это будет прямо таки сигналом – «вот мы где, берите нас тепленькими».
-Холодненькими… - поправила его дрожащая от холода Люси.
-Вы думаете, это засада? – спросил Габриель.
-Любой мало мальски серьезный маг умеет напустить туман, а, учитывая то, что мы здесь явно не одни, слишком уж странное совпадение.
-Ну, в горах часто случаются туманы, - пожал плечами Габриель. – Хотя вы и правы, мы и так движущаяся цель…
Вдруг Люси навострила уши, ее взгляд устремился куда-то поверх голов.
-Что-то летит, - коротко произнесла она.
Ближайшая компания одновременно повернулась в ту сторону, но в непроглядной дымке ничего нельзя было разобрать, даже вершины соседних гор.
-Далко? – спросил Габриель.
-Миля. Они движутся по воздуху, а их не вижу, но чувствую движение тумана. Их пятеро и они огромные, размером с дворец. И они движутся в нашу сторону.
-Дворец…? – ошарашено повторила Аска. – С севера? Что же это за демоны?
-Это недемоны, - спокойно произнес Габриель, и на его лице появилась улыбка. – Это друзья.
-Странные у вас друзья, господин Герольд, - процедил Лорд.
-Люди для них ничего не значат. А вот каждая птица считает их самым величественным другом. Это Орлы, повелители гор.
И действительно, где-то высоко в небе появились громадные тени, но настолько высоко, что их с трудом можно было различить.
-Рух… - прошептал Лорд.
-Да, в некоторых землях их так зовут. Птицы Рух, или Громовые птицы. Настоящие короли на небесном просторе.
Пять черных теней проплыли где-то высоко в небе, послышался глухой свист рассекаемого крыльями воздуха, и спутников обдал легкий порыв ветра.
-Это что за хрень?! – раздался восклик Странника из тумана.
-Красивые, наверно… - прошептала Аски.
Габриель напрягся.
-Что? – настороженно спросил заметивший это Лорд.
-Слишком быстро пролетели. Их что-то прогнало.
-Что-то на севере?
-Не думаю, что они из пустоши. Им там нечего делать. Что-то рядом, прямо по дороге.
Завыл холодный ветер, гоня клубы тумана прямо на них.
-Габри, мне страшно, - прошептала Люси.
-Магия… - процедил Лорд. – И страх.
Туман пришел в движение, и словно бы сама земля надвинулась на них. Габриель резко развернулся к Лорду и прокричал сквозь ветер:
-Что бы не случилось, не пытайтесь с ними сражаться!
-Что…?
-Я говорю, не используйте магию! Мы у них в западне!
Его крик утонул в вихре ураганного ветра, туман окутал путников… и вдруг все пропало. Белая пелена внезапно исчезла, обнажив тропу и панораму гор вокруг, как будто и не было никакой дымки. И по центру этой тропы в их сторону двигался десятифутовый гигант, насвистывая военный марш.
Беззаботной походкой Гортрот подошел к остолбеневшей компании и, вдохнув полной грудью, зычно произнес:
-Эх, как же я обожаю горный воздух!!!
Его рокот спровоцировал небольшой обвал.
-Привет, маршал, - уныло произнес Габриель.
-Здорово, принц! И тебе привет, архонт, - лукаво поприветствовал он Лорда.
Лорд не отреагировал.
-Вы чё такие хмурые?
Гортрот распахнул подол плаща, обнажив лезвие громадного меча, размером с него самого.
-Это что еще за бугай? – раздался восклик Феса сзади.
-Кто это пискнул? – Гортрот поиграл бровями, пробегая глазами над толпой.
-Ну и дурень, - фыркнул Майер.
-О, господа, ну давайте не будем провоцировать конфликт, - жутковато улыбнулся Гортрот. – Мы взрослые люди.
Кристофер потянулся за мечом, Майер приподнял посох.
-А вот это лишнее, - помахал пальцем Гортрот и указал наверх.
Все путники синхронно повернули голову в ту сторону и обнаружили расположившегося на выступе скалы Лютера. Тот меланхолично отсалютовал.
-И что? – спросил Странник.
Улыбка Гортрота стала еще шире и еще жутче.
-А то, что в одной вашей повозке лежит сверток с таким количеством заклятого динамита, что его хватит, чтобы из этой горы сделать две, размером поменьше.
Лорд развернулся, и глаза на его маске устремились в сторону поникшего Майера.
-Поверьте, - продолжил Гортрот, - мой друг способен одним движением пальца высечь молнию, которая подпалит злосчастную взрывчатку. И я бы не рисковал накладывать барьеры – магия страха может кое-как повлиять на ваши потуги, так что вы сами себя и подорвете.
Лорд бросил взгляд на Габриеля.
-Это так?
-Я понятия не имею… Не видел, чтобы он стрелял молниями, но я вообще мало о нем знаю…
-Вот именно, герольд, - подтвердил Гортрот. – И советую вашему балалаечнику положить склянку с ядом. Воздух не касается ни меня, ни моего друга, так что это бесполезно. Дыхание, зрение – в этом нет необходимости.
-Что-то новенькое, - произнес Габриель.
-Ну так вот, у нас простая сделка – вы отдаете нам Рей, и идете своей дорогой.
-Нет! – голос Опала прогремл, как удар грома.
На лице Рей стал появляться ужас.
-Ну вы еще даже не дослушали. Она нам нужна, чтобы пройти через цветочное поле у Града. Я не говорил, что мы ее отбираем. Если хотите, идите вместе с нами, вас никто не прогоняет. Когда мы пройдем – можете свободно ее забрать.
-Я сказал нет! – Лорд приподнялся на стременах.
Гортрот безразлично пожал плечами и с лязгом достал свой мечище. Его плащ слетел с плеч, обнажая каменную мускулатуру на массивном торсе. Гигант потянулся, хрустнув суставами, и с легкостью пушинки крутанул мечем в ладони.
-Вот как посмотреть, - начал он, - ситуация патовая… Никто не хочет отступать, и, я не спорю, в этой битве не будет победителей. Нас не убить, но временно остановить можно. Тебя тоже убить не просто, я даже думаю, что невозможно, и ты выйдешь из этой переделки относительно целым… Но вот остальные – точно нет. Им хана, как говорят в одной земле.
Лорд спрыгнул на землю, взмахнув плащом, и почему-то показалось, что он стал размером с Гортрота.
-А с чего ты решил, - ледяным тоном процедил он, - что мне есть до них какое-то дело?
Брови Гортрота поднялись, а губы вытянулись в тонкую линию. Аска озадаченно посмотрела на Лорда, даже Рей перевела на него испуганный взгляд. Странник всхлипнул, Майер заскрежетал зубами, Винни протянула тоскливое «нюю…», но вот Лилия вдруг вздрогнула и прикоснулась пальцем к ленте на голове.
-Действительно… - хмыкнул Гортрот. – Недооценить – гораздо хуже, чем переоценить. Признаю, моя ошибка. Ну ладно, те – просто багаж, а вот Рей? И Аска? Их тоже в утиль?
Лилия едва заметно повернулась и тихо прошептала:
-Лорд держится рукой за плащ. Я вижу, как по нему течет магическая энергия. Он что-то затеял.
-Да, - кивнул Лорд. – Они уже обе приняли то, что идут на смерть. Раньше, позже – какая разница?
Фесс прошептал Лилии:
-Я знаю, что это. Это щит. Он ставит барьер.
Глаза Аски заблестели. Она сжала дрожащие губы и дрогнувшим голосом произнесла:
-Благородный лорд, значит… Лживый подлец…
-Милорд…? – Рей тоже, казалось, готова была заплакать.
Майер прошептал в ответ:
-Зачем он это делает? Динамит ведь здесь…
-Вот именно, - кивнул Фесс. – Я понял!
-Да чего вы там шушукаетесь?! – рявкнул Гортрот в хвост колонны.
Лютер поднялся на ноги. Лорд тут же повернулся к нему (встав спиной к обалдевшему от такой наглости Гортроту), и крикнул тому через все ущелье:
-Эй, пугало!!!
Лютер перевел на него раздраженный взгляд, но тут Лорд неожиданно весело гаркнул:
-У тебя шнурки развязались!
Пораженный до глубины души Лютер невольно перевел взгляд к своим ногам, и тут Фесс прокричал:
-Давай!
Тут же Кристофер дернул рукой, и его цепь метнулась в мешок с динамитом. Одновременно Лилия, схватив Винни за руку, вскинула руку вверх и крикнула:
-Туда!
Лютер пришел в себя и с рыком выпустил из пальцев веер из молний, но Винни, следя за глазами Лилии, выстрелила из ружья и пуля угодила аккурат прямо в ветвистую молнию. Вспыхнул ослепительный сноп искр, Гортрот успел рявкнуть:
-Твою…
Но тут пачка динамита, запущенная Кристофером в воздух, наткнулась на огонь, и рванул оглушительный взрыв. Фесс успел метнуться в воздух, загораживая собой катящиеся со склона обломки, но в этот момент на все ущелье прогремел голос Гортрота:
-Ну уж нет!!!
Он вскинул меч, подняв его над головой и со всей дури вонзил его в землю. Все ущелье вздрогнуло, посреди трапа образовалась трещина, которая чудесным образом разрастаясь, поползла прямо в сторону Лорда.
-Еще одну! – успел крикнуть Лорд, срываясь с места к замешкавшейся Аске и хватая ее под руки.
Кристофер еще не успел прийти в себя от взрыва, но тут рядом с ним возник Фесс, который резко стал трясти его за грудки:
-Слышишь?! Кидай еще одну пачку!!
Трещина, принявшая угрожающие размеры, все неслась в сторону Лорда, но тут прямо перед ней возник Габриель и воткнул свою шпагу на ее пути. Разлом, наткнувшись на зачарованный металл, вдруг остановился, шпага звякнула и со звоном раскололась пополам.
-Прикрой Рей! - выкрикнул он и указал пальцем на синевласую девочку, которая едва держалась на обезумевшей от ужаса лошади.
-Ты-то еще куда лезешь? – рявкнул Гортрот и, вытащив меч, направил его прямо в сторону Габриеля. – Отвали в сторону!
Фесс все тряс Кристофера:
-Ну чего ждешь?! Кидай динамит прямо в того бугая!
-Но там же Лорд и остальные…
-Кидай, тебе говорят!!!
Люси спрыгнула с лошади и кинулась к Габриелю, но тот одернул ее криком:
-Нет, не приближайся…!
Лорд свободной рукой подхватил начавшую было падать Рей и, не обращая внимания на верещавшую Аску, бережно опустил их на землю, устремившись затем к Габриелю. Люси, не обращая внимания на крик Габриеля, бежала прямо к нему.
-Вот дураки-то! – прошипел Гортрот и произнес свое заклинание: - Аддхе ни шаттарх!!!
Тут же из его меча вырвался ослепительный луч и устремился прямо в Габриеля.
-Габри, нет!!! – закричала Люси, в прыжке вцепившись в его плащ, но тут их обоих залило сияние… и черная фигура встала прямо перед ними и сверкающим лучом.
-Лорд…? – прохрипел Габриель, плотнее прижимая к себе Люси.
Но тут сияние вдруг исчезло, Де’Вилья на миг ослеп, в глазах еще весела пелена света, однако он почувствовал, как кто-то подхватил его и Люси и потащил в сторону, к оклемавшимся Аске и Рей.
Гортрот фыркнул:
-Ага, ну да… Это был удар в одну тысячную мощи. А если на полную?
Он поднял меч, как вдруг к его ногам упала связка брикетов с шипящим фитилем.
-Ну ё-моё… - протянул гигант, как динамитная связка воспламенилась и удар чудовищной мощи не превратил остатки трапа в глубокую воронку. Ударная волна нахлынула на голову колонны, но Лорд своим плащом и магией смог остановить поток огня и давления, прикрыв Габриеля, Люси, Аску, Рей и свалившихся от удара лошадей.
Взрыв спровоцировал обвал и поток горной породы засыпал еще свежую воронку, а потом вдруг все стихло… В горах еще гремело эхо взрывов, по склону катился поток мелких камешков, но стало непривычно тихо.
-Ну и друзья у вас, господин Де‘Вилья… - с трудом произнес Лорд, и дрожащей от усталости рукой стал стряхивать с себя пыль.
-Да, с друзьями мне повезло… - тихо подтвердил он, распахнув плащ, под которым скрывалась дрожащая Люси, стальной хваткой вцепившаяся в него ручками и до сих пор не разжавшая глаза.
-В порядке… - облегченно выдохнул он и устало произнес: - Шпагу жалко…
