Великое Путешествие.

[Alex-Polix]

- Не должны. - Он задумчиво посмотрел на знакомого всем ворона, который сидел на ветке. Но через секунду тот взлетел и исчез во тьме леса.

[Lord Opal]

Только плиз у меня интересная идея о встрече нас и рыцарей. Те ведь наверняка увяжутся за нами, надо же узнать кто Лича свалил.

По-моему, искать виновного в гибели некроманта сэру Руперту и Ко без надобности. Кто бы не завалил - спасибо ему. Сейчас его должна больше интересовать чума, которую вы запросто могли оставить в лесу.

Впрочем, делай как хочешь. Надеюсь, идея и впрямь того стоит.

[Alex-Polix]

Да нет, очередной стёб над бедной Сорью))) Нет так нет

[Lord Opal]

- Как вы относитесь к драконам, сеньор Де'Вилья? – на перепутье Лорд Опал заставил своего вороного затанцевать.

Одна дорога вела прямо на север, другая сворачивала на северо-восток.

- К драконам? – переспросил Герольд. – Надеюсь, что никак. По крайней мере, в роду у меня их точно не было.

Люси презрительно фыркнула. Аска тоже. Шутка действительно была не бог весть какая, но трапеза, пусть даже в экстремальных условиях, резко повысила Габриелю настроение. Лорд весело кивнул.

- И всё же, сеньор?

- В самом деле, никак, сударь. Мы с ними не встречались.

Люси хотела запротестовать, дескать, она каждый день видела драконов, но вовремя прикусила язычок. А поскольку зубки у неё были по-кошачьи острые, то она тихонько пискнула от боли.

- Эта дорога ведёт к гномским рудникам, - Лорд кивнул на северо-восточный тракт. – Сейчас туда направляется группа охотников за драконьими сокровищами. Вы можете присоединиться к ним, если пожелаете. Интуиция подсказывает мне, что вы были бы для них неоценимым подспорьем.

- Желаете избавиться от нас, милорд? – усмехнулся Габриель.

- Ну что вы? Я же сам пригласил вас и вашу леди. Было бы не вежливо бросать вас сейчас на произвол судьбы. Однако, мы договорились, без вопросов. Мне не известны ваши планы и ваши намерения. Если нам по дороге, милости прошу, если нет – считаю своим долгом уведомить вас о возможных вариантах. Насколько я понимаю в картах, это последняя большая развилка на тракте. Дальше путь один, в горы.

- Меня это вполне устраивает, милорд.

- А вашу спутницу?

-Я с Габриелем, - твёрдо сказала нэка.

- Хорошо, тогда не будем тратить время на пустые разговоры. В путь!

И под копытами лошадей вновь загудел большой тракт, ведущий на север. Последний перекрёсток был оставлен позади.

Возврата не было.

Когда я рисовал карту, то дорога на северо-восток получилась совершенно случайно. А потом на ней залёг дракон. О нём-то я вообще не думал. Забавно, не так ли?

* * * * *

- Рей?

- Да, милорд?

- Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, милорд.

- А Гончая?

- Она под контролем, милорд.

- Я не о том. Похоже, сегодня придётся заночевать под открытым небом. Сможет ли Гончая нас охранять?

- Да, милорд. Я буду охранять вас.

- Сколько ты сможешь её удерживать?

- Сколько нужно, милорд.

- Рей?

- Эту ночь. И следующую тоже. Потом ей надо будет поесть. Немного.

- Хорошо. А теперь поспи.

- Я не устала, милорд.

- Всё равно поспи. Возможно, если ты отдохнёшь, тебе будет легче справится с той, другой…

- Да, милорд.

Голубоволосая голова покорно склонилась на грудь спутника. Сильные руки отгородили её от всего мира, предоставляя безопасное убежище. Алый взор потух под длинными ресницами.

- Милорд?

- Что, Рей?

- Вы не боитесь той меня?..

- Нет…

- Почему?

- Потому что… Не важно. Я верю тебе, а значит и той, другой тебе тоже. Ведь это ты.

- Это я…

[Немертвый]

Майер с подозрением посмотрел на мага, потом по привычке посмотрел на часы, естественно ни черта в такой темноте не разглядел. "Имя у этого мага смутно знакомое, где-то я его уже слышал... Но где не вспомню. В общем пить надо меньше."

Майер встряхнул головой, прогоняя еретические мысли, и сосредоточился на предстоящем. "Ну, что же вы прячетесь? Выходите! Сейчас вы увидите магию..." - он для пробы сложил пальцы в щепоть и провел в воздухе, остался четкий светящийся след - "..особую уличную магию."

Смаут обернулся к нему с некоторым интересом.

- Я немного фокусник. - чуть улыбнулся магу Майер. "нахватался уже от Лорда."

[Фесс]

Раздался еще один вой, но на этот раз куда ближе. Потом еще несколько волчьих голосов, которые, правда, были не в пример тише предыдущего, пронеслись в ночном воздухе. судя по всему их окружали. Через долгую минуту в свете костра появилось Чудовище.

Огромный белый волк, стоящий на задних лапах. Росту в нем было добрых 12 футов, а в руках он держал молот, мало чем уступающий хозяину по размеру. Волк поднял голову вверх и оглушительного завыл - на поляну вышла, окружив, стая матерых волков, самый маленький из которых был как минимум полметра в холке.

- Фафнир, Волчий Пастырь, ужас Свереного Леса. - тихий после воя голос Смаута представил огромного волка.

- Я смотрю, я не нуждаюсь в представлении... - открыл пасть Фафнир. его голос был полон низких, рычащих звуков. - Тогда вы должны знать и мои правила!

- Какие правила?!

- Я возьму троих из вас в качестве платы за проход! Мне нужно кормить своих детей... - согласное рычание стаи подтвердило его слова.

[Lord Opal]

Они мчались весь день до самого вечера, остановившись лишь раз, что бы немного передохнуть и дать остыть лошадям. Что-то заставляло Опала двигаться быстрее. Чем ближе вырастали горы, тем сильнее становилось ощущение опасности.

И всё же, ночь накрыла путешественников гораздо раньше, чем туманная гряда на горизонте обрела более-менее ясные очертания. Местность вокруг была пустынная, ни поселений, ни хуторов, ни постоялых дворов, так что, в полном соответствии с предсказаниями Лорда, заночевать пришлось под открытым небом. К вящему неудовольствию Аски, разбалованной за время странствий мягкими перинами в дорогих гостиницах.

Ужин у костра был ленивым и тихим. Потрескивал в огне валежник, в темноте стреноженные кони переступали копытами, похрупывая овсом из подвешенных к мордам мешков. Разговаривать не хотелось. Но пришлось.

- Сударь, разрешите вас на пару слов, - обратился Габриель к Лорду, стряхивая оцепенение.

- В чём дело, синьор? – знакомые насмешливые нотки в голосе Улыбающегося, помогли преодолеть дрёмотное состояние, вызвав раздражение. – Собираетесь нарушить наш пакт?

- Что-то вроде того, - хмуро усмехнулся Де'Вилья.

Под пристальными взглядами девушек, мужчины отошли на опушку.

- Лорд Опал… - начал Габриель и вдруг замялся. Приготовленные слова вылетели из головы. – Милорд…

- Без церемоний, сеньор Де'Вилья, - сейчас голос из-под маски был холоден как лёд. - О чём вы хотели поговорить?

Габриель решился:

- Мне нужен ответ на вопрос. Честный ответ. От этого зависит многое…

- Что именно?

- Н-не важно, - Габриель помолчал, собираясь с мыслями. – Мы договорились не задавать вопросов, но не могли бы вы открыть мне небольшой кредит?

- Кредит? – Лорд был явно изумлен.

- Кредит доверия.

- Ах, этот, - короткий смешок, наклон головы и улыбка на фарфоре стала беззаботно-весёлой. – Я уж подумал, что дело в презренном металле и удивился.

- Нет, сударь, деньги мне не нужны, - поспешил заверить Лорда Габриель. – Мне нужен…

- Кредит доверия, - кивнул Лорд. – Однако, не слишком ли много вы просите? Ведь это ваше решение - ничего не говорить. Я принял его без возражений.

- Всё так, сударь, - подтвердил Герольд, - однако вы сами признали недавно, что моя помощь была вам небесполезна. И на этой меркантильной основе я подумал, что могу надеяться на некоторую откровенность.

Улыбающаяся маска изучающе уставилась на собеседника.

- Всё так, сеньор, - проговорил наконец Лорд. – Вы дважды помогли мне в ситуациях, хоть и небезвыходных, однако достаточно неприятных. Но доверие в наше время слишком дорого стоит. Кроме того, касательно вашей особы, терзают меня смутные сомнения. Когда человек надевает на себя личину другого и начинает выспрашивать – это уже достаточно подозрительно. Но потом за человеком является монстр и рушит город. Что это? Случайность? Пусть так. И вот человек появляется вновь, в ситуации довольно критической. Он хорошо проявляет себя, однако за ним вновь приход монстр. Совпадение? Возможно. Но этот человек снова рядом. Не появится ли монстр, чтобы перевести случайность в ряд закономерностей?

- Я не знаю, – честно ответил Габриель. Планы Лютера оставались для него загадкой.

- Вот видите, - холодно проговорил Опал. – И ещё. Почему от человека и его спутницы пахнет так знакомо? Не крутитесь, сеньор, вы никуда не вступили. Это аромат цветов. Я должен был почувствовать его раньше, а может быть почувствовал, но не обратил внимания. Так почему же здесь пахнет цветами из другого мира? Молчите?

Габриель понурился. Разговор зашёл в тупик. Но Лорд неожиданно продолжил:

- Есть ещё и третье препятствие.

- Какое? - встрепенулся Де'Вилья.

- Вы сами, сеньор. Как вы узнаете, что мой ответ правдив? У вас сложился определённый стереотип относительно меня. Так есть ли на свете клятва, которую я не смог бы нарушить во имя своих целей? Слова просто сотрясают воздух. Вера заслуживается только делами. Как вы отличите ложь от правды?

Габриель задумался. Лорд был прав во всём.

Со стороны поляны донёсся смех. Собеседники повернулись к его источнику и разулыбались. По крайней мере, Габриель так точно. Девчонки веселились. Уж Аска наверняка. Она пыталась уговорить Рей попробовать эля. Голубоволоска упрямо игнорировала приставания рыжей, демонстративно уткнувшись в книгу, и только отодвигалась, когда воительница становилась совсем уж нахальной. Аска сдаваться не собиралась, и Рей уже проехала на попе почти четверть круга вокруг костра. Люси ухохатывалась, неосторожно привлеча к себе внимание разошедшейся рыжей бестии. Увидев рыжую, направляющуюся к ней с кружкой, нэка попыталась спрятаться в кустах, но опоздала.

- Да. Пожалуй, есть ещё клятвы, которые нельзя нарушить, - помедлив, тихо сказал Лорд, будто прочитав мысли Габриеля. – Что ж, господин Де'Вилья, вы заслужили свой кредит. Один вопрос. Я отвечу честно, без увёрток и полуправд.

- Вы уверены, сударь? – Габриель встрепенулся, не веря в удачу.

- Мне позвать кого-нибудь из них и произнести клятву на голубых или рыжих волосах?

- Нет нужды. Достаточно будет и того, что вы сказали только что.

- И так?

Габриель задумался. Один вопрос – не много, но и этого достаточно.

- Что вы знаете о Цветочных королевствах?

- Это ваш вопрос? – удивился Лорд.

- Уточнение.

- Ничего.

- Сударь!

- Это правда. Но я догадываюсь, о чём вы. Страна Цветов, не так ли? Мир, где цветы источают ароматы, принесёнными вами.

- Да. Так вот, мне нужно знать ваши истинные намерения касательно Цветочных королевств. Или Страны Цветов, если вам угодно. Простите, немного сумбурно, но…

- Не беспокойтесь. Я не джин и не сутяга. Слова ваши оборачивать против вас самих не собираюсь, - Лорд замолчал. Теперь была его очередь всё обдумать. – Что же я буду делать со Страной Цветов, попади она мне в когти? Когда-то давно я знал точный ответ. Я был готов разорвать ваш мир, - ведь это ваш мир, господин Де'Вилья! – голыми руками. Любой ценой, своей жизнью, жизнью других, жизнью всей страны Снов, уничтожить вас. Но время – лучший лекарь. Прошли года, и я вдруг обнаружил, что Страна Цветов больше не волнует меня, как раньше. Я не отказался от планов мести, однако охота больше не прельщала меня. Жить ради мщения. Нет, сударь, больше нет! Но вот теперь я иду туда, где смогу осуществить свою вендетту. И вы хотите знать, зачем?

- Да, милорд, - тихо проговорил Габриель.

- Я скажу, зачем, - голос Опала едва заметно дрогнул. – Когда-то я совершил ошибку. Большую ошибку. Я хочу её исправить. Что касается вашего мира, то можете не беспокоиться. Я разрушу Путь, соединяющий Страну Снов и Страну Цветов. И только. Нам больше не нужна магия вашего мира. Война закончилась. Оставьте свои цветы себе.

- Вы сказали Лютеру нечто совершенно противоположное.

- Лютеру? Полагаю, речь идёт о той твари с семью хвостами, которая пыталась отобрать меня Рей. Я прав?

- Да.

- По большому счёту, ему я тоже не солгал. Подумайте сами, как отразится закрытие Пути на его судьбе и судьбе его господина? Я знаю о безумном короле и его рабах. Разрушение Пути не может не сказаться на его планах. А значит и мир вашего Лютера пошатнётся. Его мир, но не Страна Цветов.

- Вы играете словами, - нахмурился Габриель.

- И тем не менее, вы получили свой ответ. Прямой и честный. Путь будет уничтожен, и Страна Цветов сможет вздохнуть свободно. Если сумеет. Вы удовлетворены?

- Пожалуй.

- Хорошо. Тогда вернёмся к дамам. Похоже, вашей леди нужна помощь.

Лорд опять оказался прав. Не добившись результатов с Рей, настырная Аска всё таки умудрилась влить в Люси кружку эля, и нэка захмелела. Девушку надо было срочно спасать.

И прежде всего, от самой себя. ^_____~

Ну, вот и весь разговор. Габриель, захочешь продолжить, зависит только от тебя.

[Немертвый]

"Ничего себе заявление" - Майера передернуло - "Ненавижу всяких волшебных существ, которые считают, что могут устанавливать свои порядки."

- Никого из нас ты не получишь. Попроси другую плату, а лучше просто уходи с миром. - все же ответил волку Майер. - "Это только из-за того, что я обещал Страннику."

Рейвен подошел поближе к Лилии, в том, что произойдет дальше, он даже не сомневался.

интересно, 12 футов это сколько?

[Фесс]

- Это мой лес, человек, и я сам устанавливаю здесь свои порядки! (надеюсь слишком по-блатному не вышло? ^__^) - Трое из вас станут моей добычей.

- О, Сильнейший из волков! - внезапно подал голос Смаут. - О тот, чей рык заставляет Луну позорно бледнеть! Не соизволишь ли ты взять в качестве платы коня? Он тоже член нашего отряда!

- Что ты делаешь?! - шепотом поинтересовался Фесс у мага.

- Спасаю наши задницы, - так же шепотом ему ответил тот, - без коней мы сможем пройти хотя бы до гор - а вот без жизней вряд ли. если конечно среди вас нет некромантов.

- Хмм... - задумчиво отозвался волк. - В коне мяса больше чем в человеке... но мало!

- О, тогда, о мудрейший, возьмешь ли ты в плату еще и умную птицу, знающую о многом? - маг показал на ворона, как две капли воды похожего на старого знакомца. Хотя все, кто был в отряде могли поклясться, что секунду назад на ветке никого не было!

- ЧТО?! - У Странника упала челюсть.

- Много ли ты знаешь, птица?

- Да, о мудрейший! - человеческим голосом ответил ворон. челюсть странника, проломив дерн, испугала семейство мышей.

- Хорошо... - подумав согласился Фафнир. - Я сам тебя съем.

- Кра! - Поняв, о чем идет речь, ворон взлетел и понесся на максимальной скорости в глубь леса.

- Ты куда, глупая птица?! - Фафнир, проламываясь через кусты, погнался за вороном, стая побежала за вожаком. - Стой, я сам тебя съем! это великая честь! СТОЙ!!!

Отряд круглыми глазами проводил Волчьего Пастыря с компанией.

- Что стоите, раззинув рты?! - растормашил всех Смаут, - Пока держиться иллюзия, созданная мною, нам надо... БЕЖАТЬ!!!

[Немертвый]

- И вот это древние силы, что оберегают мир? - Майер не удержался и произнес это вслух.

Те, кто думают, что видели все, жестоко заблуждаются, но даже не представляют насколько. Подобных созданий, гоняющих по лесу вымышленных птиц явно видели немногие. И увы наверняка еще меньше людей смогло бы потом об этом рассказать...

Все бросились к лошадям.

- Смаут-сан, похоже вам придется потеснить нашего менестреля. - после случившегося Майер зауважал старого мага, кем бы тот ни был. Сам он расправил черные крылья и завис над землей. - Думаете мы успеем уйти достаточно далеко, прежде чем иллюзия спадет, и "Ужас Северного леса" вернется отомстить за оскорбление?

Ответом ему был стук копыт и что-то неразборчивое в исполнении Кристофера. Впрочем по силе и характеру затрещины, полученной от Лилии, можно было попытаться выдвинуть предположение... Мысленно стукнув себя по лбу, ибо обоими руками он в этот момент крепко сжимал посох, Майер прекратил отвлекаться на подобную чушь.

Деревья проносились мимо, выныривая из темноты и грозя сбить путников.

- Кто нибудь знает в каком направлении мы движемся?

- Идем куда надо. - Бодро ответил Странник. - Вот только надо ли нам туда идти... - уже тише добавил он.

- Отбрось сомнения пред ликом смерти. - процитировал маг, кого именно он уже не помнил, нервно оглядываясь назад.