Суть в том, что Гермес не выходил на орбиту Земли, а пролетал мимо неё на скорости много выше второй космической, и использовал её для гравитационного манёвра к Марсу. Суть китайской ракеты был в том, что она единственная из текущих готовых ко взлёту была способна выйти на ту же скорость, что и "Гермес", сравнявшись с ним на пути к Марсу, для стыковки и доставки припасов экипажу на путь туда и обратно.
Гермес, напомню, имел ионные двигатели, которые разгоняют и тормозят корабль ооооооооооооооочень долго (но при продолжительной работе способны разогнать быстрее любых других). У экипажа был выбор: начать тормозить для выхода на орбиту Земли, тогда китайская ракета отправит припасы Марку для того, чтобы он мог дотянуть до следующей экспедиции, которая будет не скоро, и вывезет его с Марса далеко не сразу; или ускоряться, для того, чтобы использовать гравитацию Земли для манёвра к Марсу и много более быстрого прибытия к нему, тогда китайская ракета доставит припасы им.
Кстати, в книге описывается, что будет при худшем варианте, если Гермес ускорится, но припасы на него доставить не удастся. Одна из героинь по секрету пишет своему другу на Землю, что в этом случае все члены экипажа (кроме неё, на неё пал жребий) самоубьются, ибо иначе просто умрут от голода по пути, а остатки припасов и их тела (!) она использует, чтобы дотянуть до возвращения.
Их скорость по прибытии была выше той, что надо. Манёврами и выпуском воздуха скорость была приближена к расчётной.