4 Апреля 1943 было обычным днем для ВВС США. 25 бомбардировщиков B-24D Liberator поднялись с аэродрома Салух, что в Ливии, и отправились бомбить цели в Неаполе - Италия на тот момент была союзницей Германии. Среди эти 25 самолетов был бомбардировщик под номером 64, с именем собственным "Lady Be Good" ("Будь умницей, детка"), для которого это был первый боевой вылет, как и для его экипажа из 9 молодых парней, самому старшему из которых было 26 лет.
Через несколько часов группа вернулась с задания, недосчитавшись одного самолета. Им была "Lady Be Good". Незадолго до предполагаемого возвращения с задания ее командир, лейтенант Хаттон, доложил о поломке радиокомпаса, призванного вывести самолет на аэродром по сигналу радиомаяка, и запросил координаты аэродрома. Их ему отправили, однако "Детка" на связь больше не выходила. Интенсивные поиски на море и на побережье ни к чему не привели. Мощная 25-тонная машина, ведомая экипажем из 9 человек, бесследно исчезла.
Спустя 15 лет история неожиданно получила продолжение. Самолет DC-3 с экипажем геологов, ведущих нефтеразведку по заказу British Petroleum, 9 ноября 1958 года обнаружил в пустыне остатки большого четырехмоторного самолета.
Об этом было доложено военным, однако те не проявили к информации особого интереса. В феврале 1959 года геологи не совладали с любопытством и самостоятельно организовали экспедицию к обломкам. Достигнув места крушения, на носу машины они увидели белый номер 64.
Это была "Lady Be Good". При падении самолет разломился напополам, однако в остальном был в прекрасном состоянии - пулеметы были готовы к стрельбе, три двигателя из четырех не пострадали, рация исправно передавала и принимала сигнал (вследствие чего тут же перекочевала на самолет геологов), даже чай в оставленном летчиками термосе был все еще пригоден для питья! Однако при этом в самолете не было ни летчиков, ни парашютов, ни спасательных плавательных жилетов, аварийный запас пищи был на месте.
Было ясно, что экипаж покинул самолет в воздухе.
Но почему самолет оказался более чем в 600 километрах от побережья? Почему экипаж не воспользовался запасами на борту? Зачем им в пустыне понадобились плавательные спасательные жилеты?
Вокруг места крушения была организована спасательная операция, и в 30 километрах к северу были найдены части летного снаряжения и парашюты, выложенные стрелкой, указывающей на север и придавленной камнями. Однако продолжение поисков ни к чему не привело, и от дальнейших изысканий геологи отказались.
Как часто бывает, помог случай. Ровно через год, в феврале 1960, очередная группа нефтеразведки обнаружила мумифицированные останки 5 человек более чем в 130 километрах от самолета. Рядом лежали фляжки, фонарики, куски летной формы и прочие вещи, по которым удалось определить, что это члены экипажа "Lady Be Good".
Среди вещей был найден дневник второго пилота, мл. лейтенанта Роберта Тонера. По записям в нем удалось восстановить события того злополучного полета и следующих 8 дней.
В тот первый и последний для "Детки" и ее экипажа вылет все не задалось с самого начала. Из-за поднявшейся на взлете песчаной бури самолет потерял группу, и пришел к цели поздно вечером, когда остальные самолеты уже легли на обратный курс. Из-за темноты экипаж вообще не понимал, где находится, и, так и не выполнив задание, развернулся назад, сбросив бомбы в Средиземное Море.
Уже на предполагаемом подходе к аэродрому, командир экипажа доложил о неисправности радиокомпаса, однако ответа так и не получил. Неопытный штурман, 23-летний мл.л-т. Хэйс, неверно проложил курс, так как до этого, полагаясь на радиокомпас, не следил за маршрутом полета. Эта ошибка стала роковой, из-за сильного ветра самолет серьезно отклонился от направления, но штурман этого не учел...
Еще через два часа двигатели начали чихать и глохнуть от нехватки горючего, и экипаж, из-за отвратительной видимости и неправильно проложенного маршрута считавший, что машина все еще летит над Средиземным морем, одел спасательные жилеты и покинул машину. Неуправляемый самолет пролетел еще около 30 километров, после чего довольно мягко сел на песок и пропахал по нему около 600 метров, в результате чего разломился напополам.
На земле они собрались вместе - всего 8 человек. 9-го члена экипажа, бомбардира мл.л-т. Воравки, нигде не было. Летчики сочли, что они не сильно удалились от побережья, и, выложив стрелку, пошли на север, рассчитывая выйти либо к берегу океана, либо к населенному пункту. Это стало второй роковой ошибкой - побережье было в 600 километрах от них, и дойти туда пешком, имея, согласно записям дневника, полфляги воды на всех, не было никаких шансов. В то время, как 30 километрами южнее их дожидались обломки самолета, в которых был запас еды, питья, работающая рация и укрытия от палящего солнца.
Экипаж двинулся на север. Трудно представить себе страдания людей, шедших день за днем по пустыне, не имея еды и почти не имея воды. Жара днем доходила до 40 градусов, холода ночью опускались до отрицательных температур. Через пять дней, пройдя более 100 километров, группа остановилась. Люди были истощены и не могли продолжать путь. Тогда трое человек, еще способных идти - стрелки сержанты Шелли и Мур и сержант борттехник Рипслингер пошли дальше, оставив своих товарищей дожидаться помощи. Однако помощи они так и не дождались. Последним, через три дня после разделения группы, умер от обезвоживания ведший дневник Тоннер.
После этой находки поиски развернулись с новой силой. 12 мая 1960 года в 34 километрах к северо-западу от группы были найдены останки Гая Шелли, а 17 мая того же года в 42 километрах к северу от Шелли было найдено тело Рипслингера. Останки Вернона Мура так и не были найдены, хотя имеется доклад британского патруля, в 1953 году нашедшего в этом районе скелет человека без документов. Документы Мура остались с пятью членами экипажа, неспособными продолжать путь, поэтому вопрос о том, чей это скелет и где останки Вернона Мура, открыт до сих пор.
В августе 1960-го очередная группа нефтеразведки British Petroleum наткнулась в пустыне на тело Джона Воравки - того, кто не присоединился к группе после прыжка. У него не раскрылся парашют, и он погиб от удара о землю. В какой-то степени ему повезло больше других членов экипажа "Lady Be Good"
То, что экипажу удалось после прыжка пройти по пустыне около ста километров (а Гарольду Рипслингеру - все 170) и прожить больше недели - говорит о том, что они настоящие мужчины, подавшие пример истинного мужества, силы воли и жажды к жизни.
Самолет же после прекращения поисков оставили в пустыне. Уцелевшие оборудование и двигатели растащили на другие самолеты, одну мотогондолу с воздушным винтом выставили в музее ВВС США, а оставшееся растаскивали на сувениры нефтяники и местные жители, пока в 1994 году правительством Муаммара Каддафи то, что осталось на тот момент не было перевезено на военную базу в Тобруке, где останки самолета и находятся по сей день. Точнее, должны находиться, ибо неизвестно что с ним сделали или сделают пришедшие там сейчас к власти обезьяны.
Слева направо:
Ст. лейтенант Уильям Хаттон (William J. Hatton ) — пилот;
Мл. лейтенант Роберт Тонер (Robert F. Toner) — второй пилот;
Мл. лейтенант Дипи Хэйс (D.P. Hays) — штурман;
Мл. лейтенант Джон Воравка (John S. Woravka) — бомбардир;
техник-сержант Гарольд Рипслингер (Harold J. Ripslinger) — бортинженер;
техник-сержант Роберт ЛаМотт (Robert E. LaMotte) — радист;
старший сержант Гай Шелли (Guy E. Shelly) — стрелок;
старший сержант Вернон Мур (Vernon L. Moore) — стрелок;
старший сержант Самюэль Адамс (Samuel E. Adams) — стрелок.
