Меч для Аски. На повестке дня это стояло первым пунктом.
Рыжая подозрительно легко согласилась попользоваться шпагой убитого бретера, но было видно, что такая замена ей не по душе. В оружии наёмника не было благородства, что бы тот ни говорил при жизни. А странствующий рыцарь должен быть безупречен.
Лорд Опал понимал, что он просто тянет время. Но ярость, близкая к помешательству, которая охватила его, когда лешаки похитили Рей, сменилась холодным расчётом. Вряд ли девушку украли для какого-то ритуала или жертвоприношения. Уж больно продуманным было нападение. Скорее всего, речь шла о взятии заложника, что бы насолить ему, Лорду Опалу. Рей была жива. Он точно знал это. Магия на вещах никогда не давала сбоя. Но Рей не вернулась, значит её искусственно поддерживают в бессознательном состоянии. Никакие стены и запоры не удержат Гончую. Тому, кто питается ужасом, земля под ногами не нужна. Значит надо ждать гостей с требованием выкупа. Осторожно разузнать все детали, а потом…
Нет, он не будет думать, что сделает потом. Успокойтесь, милорд, дышите глубже. Месть – это блюдо, которое следует употреблять холодным.
Первым делом – меч для Аски.
Хот-Спингс – странное поселение. Рудники, плавильни, храмовый комплекс и горячие источники. Здесь торговали холодной сталью и верой. И кто знает, чему отдавалось предпочтение.
Обход всех оружейных лавок и складов занял времени больше, чем планировалось, но ненамного. И безрезультатно. То, что предлагалось в здешних кузницах, было вполне добротным товаром, годным для рядового воина любой армии мира. Благодаря близости сырьевой базы, цены были ниже, чем в долине, рай для оптовых торговцев смертью, но и только. Для рыцаря Селефаиса требовалось нечто особенное. Вроде её прежнего клинка.
Аска уже было приценилась к роскошному изящному мечу в одном из магазинчиков, но, попробовав лезвие на излом, легко переломила его, с негодующим криком осыпав комнату мелкими полированными осколками. Хозяин тут же потребовал расчёта, типа сломал – плати. Но он не знал, с кем связался. Как оказалось, характер рыжей воительницы можно было использовать и во благо команды. Через каких-нибудь двадцать минут хозяин уже ползал перед рыцаршей на пузе, молил о пощаде и потрясал мошной, готовый на всё, лишь бы собратья по цеху не узнали о его проступке. Из магазина путешественники вышли, обогатившись на энную сумму, с шикарной портупеей на десяток метательных ножей, но без искомого меча.
Наконец, им повезло. Это была самая маленькая кузница в Хот-Спингсе. Без названия. Молчаливый гном четырёх футов росту, поперёк себя шире, с длинной заплетённой в косу и перекинутой за спину бородищей, подпалённой во многих местах, с неизменным колпаком на голове, добавляющим ему ещё пару футов, орудовал молотом и клещами, ловко подкачивая ногой мехи кузнечного горна. Он осмотрел обломки меча, что-то проворчал под нос, смерил недобрым взглядом Аску, вернулся к клинку и тяжело вздохнул.
- Добрый был меч.
- Добрый, - согласился Лорд.
- Кто ж его так?
- Хозяйка.
Ещё один недоброжелательный взгляд из-под нависших кустистых бровей.
- Ясное дело. Железо детям не игрушка.
- Это кто тут дети? – сладким медоточивым голоском поинтересовалась Аска.
- Ты, малявка, пойди, цветочков насобирай, что ли, - гном начисто игнорировал все признаки надвигающейся грозы. – Нам с твоим кавалером поговорить надо.
- Малявка?!! Кавалером?!!
- Аска, пожалуйста, - попытался остановить рыжую Лорд, но ту уже несло, как лавину с горы.
В принципе, послушать было чего. Похоже, Аска была в хороших отношениях с Береговым Братством и со Свободным Отрядом. Кто-кто, а пираты и наёмники ругаться умели. Воительница показала себя отличной ученицей. В конце концов, Лорд не выдержал, ухватил рыжую бестию под руку и выволок на улицу.
- Ты чего делаешь? – разъяренно зашипел он.
- Ве-едьма!.. Ма-алявка!.. – неожиданно почти всхлипнула рыцарша.
- Всё ещё обижаешься? – смешок из-под маски был ласков, и на него почему-то злиться не хотелось.
- Угу…
- Слова, слова…
- Угу…
- Послушай, возвращайся в гостиницу, полежи в купальне, закажи хороший обед, побалуй себя напоследок. Не скоро нам доведётся вкусить такой роскоши. Я принесу твой меч, и мы отправимся выручать Рей.
- Не хочу.
- Не хочешь выручать Рей?
- Ведьма не должна выручать вампиршу. Демон не должен выручать демона.
- Сэр Руперт. Из искорёженного, - тихо засмеялся Лорд.
Аска улыбнулась в ответ и боднула собеседника лбом в плечо:
- Да ну тебя! Вечно у тебя хиханьки-хаханьки. Не серьёзный ты человек, Лорд Опал. И фокусник из тебя тоже никудышний, и демон никакой. И правильно в том листке гнусном написали, маска у тебя действительно дурацкая.
- Зато у меня замечательная спутница, - подначил Лорд.
- Да уж, этого у тебя не отнимешь, - самодовольно разулыбалась рыжая, не сообразив, что только что сказала.
Когда она скрылась за углом, Лорд вернулся в кузницу. Гном качал меха и разогревал один из обломков Аскиного меча.
- Ну как? – спросил Опал.
- Плохо, - буркнул мастер. – Подмастерье мой заболел. Одному такого клинка не сковать. Да и работы накопилось, не могу бросить. Подождёшь?
- Помогу, - неожиданно сказал Лорд.
Гном внимательно посмотрел на стоящего перед ним аристократа.
- Шуткуешь?
- Нет, - Лорд скинул плащ, цилиндр, повесил их на вбитый в стену крюк. Потом облачился в тяжёлый передник, надел перчатки из драконьей кожи и повернулся к гному. – Говори, что делать, мастер.
- Ну, гляди, благородный, – проворчал гном. – Кузня, она не забава для дворянчиков. Кабы ноготки не обломал.
- Нам ли огня бояться? – бодро ответил Лорд. – Мы и в драконьем пламени золотое кольцо скуём.
Гном усмехнулся в бороду:
- Ладно, подмастерье, ставай на меха. Поглядим, чего руками умеешь. Вон тот молот прихвати.
До ночи в маленькой кузнице на самом краю Хот-Спингса ухали молоты, звенели молотки, визжал полировочный круг, клубами поднимался в небо чёрный дым. Без устали работали мастера, что бы меч с могучую длань странствующего рыцаря вложить.
Наконец гном довольно хмыкнул, в последний раз осмотрел работу, снял перчатки и передник и сунул голову в чан с водой, что бы умыться.
- Откель будешь, подмастерье?
- Со Скалистых гор, мастер, - Лорд рассматривал сверкающий клинок с только что выгравированными на нём рунами.
- Добрые там сидят умельцы, - кивнул головой кузнец. – Как же тебя туда занесло?
- Сам же сказал – это не забава для дворянчиков, - был ответ и гном рассмеялся низким рокочущим смехом.
- Право слово. Не забава. А что за слова странные ты пел, когда работу делали?
- Просто песня на удачу тому, кто меч этот держать будет, - пожал плечами Лорд, ополаскивая руки вслед за мастером.
- Песня на зависть. И вплёл в металл ты её верно, - взгляд гнома был хитрым. – В общем так, подмастерье, коли беда какая, али деньгу заработать, али как сейчас, клинок сковать, приходи. Рад буду.
- Спасибо, борода, - от души поблагодарил Опал.
- На здоровье, человече.
На наковальню легло золото – плата за сталь. Гном ребром ладони располовинил деньги.
- Твоя доля.
- За что ж так много?
- За то, что трудом честным не гнушаешься, хоть и благородный. Бери.
Лорд располовинил свою часть, подвинул гному:
- За учение, мастер. И за то, что слова моей спутницы к сердцу не принял.
- Слово – не кулак, зуб не вышибет.
- Она так не считает.
Гном сгрёб деньги с наковальни и опустил в кошель.
- Береги девку. Хорошая она у тебя. Токмо взбалмошенная малость. Рыжая потому как. Ну да пройдёт. Пару раз обходить ремнём по мягкому и вся дурь выскочит. Ремни у нас у конюшен продаются, а за пряжкой к брату моему иди, в Железный тупик, там его всякая собака знает. Выбери чего резного да вычурного, чтоб отпечаток на заднице смотрелся красиво.
Лорд расхохотался.
Когда кузницу закрыли, гном подвесил ключ к поясу и нарочито громко заявил:
- Хотя пару раз маловато будет. Надо раз пять, да с оттяжкой!
- Р-р-р-р!!! – Лорд едва успел среагировать на красную тень, несущуюся мимо него, а уж как ему удалось её перехватить – вообще загадка.
Удержать рвущуюся к своей жертве воительницу было не просто, но Опал справился, хотя и не без потерь. Тем временем подлый гном со смехом скрылся за домами.
- Аска, милая, это же шутка! – урезонивал Лорд рыжую бестию, пытаясь держать её так, чтобы закованные в железо молотящие воздух конечности находились подальше от его персоны.
- Шутка!!! Мне надоели такие шуточки!!! Мне надоели шутники!!! Пусти, я убью его!!! И тебя!!! Но его первым!!!
- Аска!.. – Лорда разбирал смех. Наконец он не выдержал, уронил девушку и зашёлся в хохоте. Опасное положение, учитывая кровожадный настрой рыжей.
Но как-то так уже получалось, что Опалу сходило с рук побольше, чем простым смертным. То ли титул его охранял, то ли какой никакой авторитет, заработанный им во время путешествия, но во время этой стычки пострадал только его цилиндр, на который он сам же и наступил в приступе веселья.
- Аска… - только и смог проговорить он, задыхаясь.
Рыцарша смерила Лорда убийственным взглядом, зловеще оскалилась, но тут губы её дрогнули и сами собой предательски растянулись чуть ли не до ушей.
- Я что, так смешно выгляжу?
- Ох, Аска…
- Ну тебя, в самом деле! – рыжая отвернулась. – Где мой меч?
- Там, у двери… - еле выговорил Лорд.
Рыцарша подошла к мечу, взяла в руки и стала нарочито внимательно рассматривать.
- Что тут написано?
- Старинное гномское заклятие, - отсмеявшись, пояснил Опал, стараясь выглядеть серьёзным, что было достаточно сложным.
- Какое?
- Ну, если не вдаваться в нюансы… Что-то вроде…
- Ну? – грозно подняла бровь рыцарша.
- Смерть гопоте, или что-то в таком духе.
- Ло-о-о-орд!!!
- Да шучу я, шучу! Просто руны на удачу в бою. Талисман, который всегда с тобой. Теперь у тебя настоящий рунный клинок. Цени.
Аска с сомнением осмотрела лезвие.
- Не трогай, - предупредил Лорд. – Он очень острый. Гляди.
Рядом с кузницей находилась маленькая площадка с вбитыми в землю заострёнными кольями. Под ними лежали тыквы, некоторые целые, но по большей части порубленные – полигончик для испытания клинков. Лорд выбрал тыкву посолиднее и насадил её на кол.
- Руби!
Дважды просить не пришлось. Лезвие лихо свистнуло в воздухе. Тыква осталась целой. Рыжая зашипела, но Лорд взял тыкву за хвостик и поднял отрубленную часть.
- Теперь поняла?
- Ведьмачья бритва!!! – в полном восторге воскликнула рыжая. – Всегда такую хотела, но денег не хватало. Где ты научился?
- Ты что, подглядывала? – строго спросил Лорд.
- Ага, - невинно заморгала ресницами Аска. – Ты меня удивил.
- Когда много болтаешься по свету, и не тому научишься, - Опалу только и осталось, что нагнать тумана. – Была одна неприятная история, когда я на два года был отлучён от Силы.
У рыжей глаза на лоб полезли:
- Тебя отлучили от Силы? Ты не мог колдовать? Совсем?
- Дела давно минувших лет, - отмахнулся Лорд. – Тебе нравится твой меч?
- Да!
- Отметим?
- Да!
- Что надо сказать?
- Я убью тебя, если опять его сломаю!
- Умница. Пошли отдыхать. Завтра у меня будет всё болеть. Давно не тренировался.
- Так тебе и надо!
Разговор в таком же духе точился до самой гостиницы. Аска была счастлива. Впервые за весь это злополучный день. Разве не чудесно?
Ничего не смыслю в кузнечном деле. Подозреваю, что сломанный клинок так просто не скуёшь. Ну да оставим это на моей совести. Главное – Аска счастлива. ^____^"
Габриель, твой ход.
